Porto Alegre [la capital del estado brasileño de Rio Grande do Sul] estaba atravesando su séptimo día consecutivo de fuertes lluvias el viernes 3 de mayo, cuando el editor en jefe del periódico Correio do Povo, Telmo Flor, de 64 años, se encontró mirando una fotografía colgada en la pared de su oficina. La foto enmarcada fue tomada en 1941, durante una inundación sin precedentes: muestra a una mujer con agua hasta las pantorrillas, frente a la sede del periódico, el Edificio Hudson, ubicado en el Centro Histórico. Flor luego fue a uno de los balcones del edificio y miró hacia la calle Caldas Júnior. Para ese momento, alrededor de la 1 p.m., el agua turbia ya había alcanzado la cuadra frente al edificio. El periodista pasó la tarde liderando a su equipo de reporteros y verificando el nivel del agua que fluía desde la cuenca del Guaíba, que avanzaba poco a poco, encontrando amplias brechas en el muro de contención.
Alrededor de las 2 p.m., se cortó la electricidad en el vecindario. Los generadores del Correio do Povo, con suficiente diésel para mantener la operación durante 48 horas, fueron activados y el equipo siguió trabajando a un ritmo intenso, en varios frentes simultáneos. Con la información de que la planta de impresión del periódico, ubicada en el Cuarto Distrito, había sido inundada por la crecida, Flor concentró la cobertura en el sitio web del periódico, pero no renunció a publicar una edición en formato flip, la versión digital del periódico impreso, que se ha publicado diariamente, abierto a no suscriptores (la edición del 9 de mayo tiene 20 páginas, casi todas dedicadas a la cobertura de las inundaciones).
Desde entonces, se suspendió la distribución del periódico impreso, que circula todos los días de la semana en formato tabloide. En esta planta de impresión, creada en 1997, las rotativas fueron afectadas por el agua y los daños solo se podrán medir en el futuro.
Esa tarde del 3 de mayo, el concejo municipal emitió una advertencia de que el vecindario debía ser evacuado. A pesar de esta movilización, Flor esperaba que el agua no alcanzara el edificio. Aun así, mientras cerraba la edición, se reunió con los diseñadores gráficos del equipo para decirles que llevaran a casa las computadoras principales, donde estaban instalados los programas de diseño y sistemas. En el primer piso, donde se encuentran los departamentos de ventas, capacitación y mantenimiento, así como la recepción y el garaje, había un pequeño equipo trabajando para sacar lo que pudieran a las mesas: desde sillas y computadoras hasta paquetes de ediciones anteriores de Correio y documentos.
De vez en cuando, Flor salía afuera, preocupado. A última hora de la tarde, incluso midió el nivel del agua y descubrió que el edificio estaba a unos 30 centímetros de ser inundado. Alrededor de las 9 p.m., él y los siete colegas que aún estaban en el periódico se despidieron. A pesar de todos los inconvenientes de ese día y del avance del agua, el editor en jefe planeaba regresar al periódico al día siguiente. Sin embargo, en las primeras horas de la mañana del sábado 4 de mayo, recibió la noticia de que el agua ahora había invadido la propiedad.
“Fue una mezcla de shock y consternación. He trabajado en este edificio durante 39 años. Miré la foto de 1941 y no podía creer la posibilidad de que el agua volviera a entrar en nuestro edificio. Es impactante”, le dijo a piauí. “Cuando nos despedimos, alguien dijo: ‘Volveremos en tres días’. Otro dijo: ‘Durante la pandemia, dijimos lo mismo y duró dos años’. Es como la pandemia. Y es aterrador”. En los días siguientes, el nivel del Guaíba alcanzó alrededor de 5.3 metros, superando la inundación de la década de 1940, que alcanzó unos 4.7 metros.
Fachada del edificio donde tiene su sede Correio do Povo, en Porto Alegre, el 4 de mayo. (Foto: Pedro Dreher/Correio do Povo).
Cuando se enteró de que la sede del periódico había sido inundada, Flor compró un par de botas de agua y se dirigió al sitio el sábado por la mañana, pensando que podría entrar en el edificio, ver los daños con sus propios ojos y evaluar qué se podía hacer. Ni siquiera pudo acercarse a la dirección. Varias calles que conducían al centro histórico estaban inundadas, impidiendo que los autos pasaran. Sin embargo, un colega que logró llegar al edificio informó sobre los daños. En su teléfono celular, Flor recibió fotos que mostraban salas y pasillos inundados, con ediciones de Correio flotando en el agua turbia. En los días siguientes, la inundación alcanzó una altura de un metro. La redacción, que está en el segundo piso, no se vio afectada.
Sin alternativa, el periodista regresó a casa, a un pequeño condominio ubicado en el barrio de Pedra Redonda, que aún tenía electricidad pero no agua. Desde allí, dirigió la nueva edición del periódico, una vez más en formato flip. Aunque los editores habían llevado algunas de las computadoras a casa, el equipo tenía acceso limitado, y los sistemas centralizados en el servidor estaban fuera de servicio, ya que el edificio estaba sin energía. Existía la posibilidad de acceso a través de la nube, pero solo de manera limitada.
El domingo 5 de mayo, los obstáculos empeoraron. Con un equipo reducido, la edición se cerró a las 4 a.m.
Además de estar en el epicentro de una tragedia humanitaria, el director intentaba equilibrar sus esfuerzos para mantener la cobertura en marcha con las necesidades personales y profesionales de su equipo. El lunes 6 de mayo, le costaba incluso saber exactamente cuántos profesionales podía contar: estima que de las ochenta personas en la redacción, solo alrededor de treinta tenían las condiciones estructurales para trabajar.
Muchos colegas fueron desplazados, no tenían electricidad en casa o no podían llegar a un lugar con condiciones mínimas de trabajo. Uno de los casos que más preocupaba al equipo era el de la coordinadora de producción Luciamem Winck, cuyo apartamento en el primer piso fue inundado. Perdió prácticamente todo. El agua alcanzó alrededor de 1.8 metros y tuvo que refugiarse en un piso superior del edificio. Aun así, Winck planeaba ir a la costa del estado donde podría trabajar.
“Debes preocuparte por tu trabajo, por tu misión de informar. Pero no podemos producir más víctimas. No podemos poner a las personas en riesgo. La vida es más importante que cualquier cosa en este momento”, dijo Flor. “No es solo noticias. También nos están sucediendo cosas a nosotros. Tengo tres equipos que fueron a cubrir el campo y están varados, sin poder regresar a casa”.
El fotoperiodista Ricardo Giusti, de 63 años, el periodista Cristiano Abreu, de 43, y el conductor Alexandre Soares, de 54, salieron de la redacción del Correio do Povo en la mañana del 30 de abril, a bordo de un Citroën C3, con la misión de llegar a Santa Maria, que está a unos 186 kilómetros de Porto Alegre. En el camino, pasaron por otros municipios, como Santa Cruz do Sul, que ya estaban sufriendo inundaciones. Registraron el estado de calamidad: calles inundadas, personas siendo rescatadas de sus hogares en botes o aviones. Sin embargo, ese día no pudieron llegar a Santa Maria. A 18 kilómetros de la ciudad, la autopista BR-392 estaba sumergida.
“Conté: había 50 camiones, además de docenas de autos particulares. Tuvimos que pasar la noche en la carretera. Fue una noche horrible. Relámpagos, truenos y lluvia fuerte toda la noche. Aterradora”, dijo Giusti. El trío durmió en su propio auto: Soares y Giusti en los asientos delanteros y Alves en la parte trasera.
Como el agua no bajaba, en la mañana del miércoles 1 de mayo, el equipo tomó un camino secundario y dio una larga vuelta de alrededor de 250 kilómetros, pasando por cuatro municipios, para llegar a Santa Maria por el oeste. La insistencia estaba justificada: el presidente Luiz Inácio Lula da Silva y su comitiva habían decidido visitar Santa Maria al día siguiente. En ese momento, las lluvias habían causado 13 muertes y 21 personas estaban desaparecidas. El 13 de mayo, el número de muertos confirmados alcanzó los 147, además de 127 desaparecidos y 2,1 millones de personas afectadas directamente.
Periódicos esparcidos por el suelo inundado de la sede del Correio do Povo. (Foto: Pedro Dreher/Correio do Povo)
Después de cubrir la misión presidencial y los efectos del desastre en Santa Maria, el equipo de Correio comenzó su regreso. En ese momento, además de los inconvenientes del desastre, el equipo enfrentó otro tipo de contratiempo. El grupo solo se había preparado para una expedición de dos días. Cada persona había llevado solo una mochila con dos cambios de ropa y materiales básicos de trabajo, entre los cuales solamente había un banco de energía (cargador portátil). Mientras aún estaban en Santa Maria, tuvieron que comprar ropa nueva, anticipando que el viaje podría prolongarse indefinidamente.
En la noche del sábado 4 de mayo, los tres profesionales llegaron a Guaíba, en la región metropolitana de Porto Alegre, pero no pudieron avanzar más: estaban atrapados. Las noticias que recibieron decían que el 95% de Eldorado, un municipio vecino, estaba inundado. El equipo comenzó su viaje allí, pero la autopista también estaba inundada, impidiendo que los vehículos pequeños pasaran. Giusti consiguió un aventón sólo en un camión militar y llegó al punto crítico.
“No puedes imaginar la cantidad de residentes de Eldorado que estaban en el costado de la autopista, con autos, acampados, esperando algo que ni siquiera sabían qué era. La situación de los refugiados, como vemos en Europa”, dijo Giusti. Allí, el fotógrafo documentó a residentes siendo rescatados en botes y helicópteros, ancianos y niños con agua hasta la cintura, y animales siendo evacuados por voluntarios. Es imposible no recurrir a un cliché: “Era una escena de guerra”, dijo.
A pesar de haber visto muchos ejemplos de solidaridad, Giusti también se sorprendió al presenciar saqueos. Una de esas situaciones ocurrió en una tienda de conveniencia en una gasolinera. Él dice que cuando el dueño vio el movimiento hacia los productos, les dijo a los empleados que no reaccionaran. Los soldados del ejército estaban en la escena, pero nadie intervino”.
El trabajo continuó y, cuando cayó la noche, el fotógrafo no pudo encontrar al ejército de nuevo. Se resguardó en un refugio improvisado en un galpón en una concesionaria de camiones. A la mañana siguiente, se enteró de que iba a haber una operación de rescate en el municipio. Logró regresar a Guaíba a bordo de un helicóptero de la Policía Militar de Paraná. Sólo entonces se reunió con sus colegas.
“Quiero que mi periódico tenga la mejor imagen, para informar mejor a mi lector”, explicó el fotógrafo, quien no pudo evitar emocionarse con la cobertura. “En un Grenal [clásico encuentro de fútbol entre Grêmio e Internacional], yo, que apoyo a Grêmio, soy un profesional. Fotografío a ambos equipos de la misma manera. Pero allí [en la tragedia], no había manera. Me emociono, no soy un robot. En ese momento, todas las fotos tienen sentimientos”, dijo Giusti, quien ha estado fotografiando durante 40 años. En la mañana del 8 de mayo, el equipo había estado fuera de casa durante ocho días. Se estaban preparando para conseguir un aventón en un helicóptero del ejército, que los llevaría de vuelta a Porto Alegre.
Las tormentas comenzaron el 27 de abril y pronto se convirtieron en una catástrofe humanitaria y social. Desde entonces, los municipios de Rio Grande do Sul han registrado más de 800 mm de agua, según la Agencia Nacional de Agua y Saneamiento (ANA), casi ocho veces el promedio esperado para el mes de mayo en el estado. Hay más de 79.500 personas en refugios y 538.000 desplazadas. De los 401 municipios de Rio Grande do Sul, 447 informaron problemas resultantes de la tormenta.
En la mañana del lunes 6 de mayo, cuando escuchó que la sede de Correio aún estaba inundada, la editora de política Mauren Xavier decidió convertir su apartamento en una “mini sede” para la redacción, para que sus colegas pudieran trabajar. Ubicado en el barrio de Cidade Baixa, el edificio estaba sin agua, pero aún tenía acceso a electricidad e internet. Alrededor de las 11 a.m., llegó la reportera Flávia Simões, llevando su computadora portátil, teléfono celular y otros equipos de trabajo. El editor Carlos Corrêa comenzó a dirigirse allí, pero no hubo tiempo. A mediodía, se interrumpió el suministro eléctrico, desmantelando la “mini sede”.
Desde la parte superior del cuarto piso, Xavier miró por la ventana y vio que el nivel del agua era alto, aunque aún faltaban algunas cuadras para llegar al edificio. Mientras sus colegas buscaban refugio en casas de amigos, Xavier decidió bajar a la calle para entender lo que estaba sucediendo. Vio una escena de desolación: personas saliendo apresuradamente de sus hogares, un niño con agua hasta el muslo rescatando un gato y metiéndolo bajo su sudadera. “Podías ver ese agua sucia avanzando por las calles y la gente buscando desesperadamente una botella de agua, dispuesta a pagar lo que fuera necesario”, dijo la editora, conmovida.
Una imagen de satélite muestra inundación en Porto Alegre el 6 de mayo. (Foto: Nasa)
Poco después, las autoridades emitieron una recomendación de evacuar Cidade Baixa. Xavier empacó rápidamente una mochila, tomó a sus dos gatos y fue a casa de su madre en el barrio de Mario Quintana, a 40 minutos de distancia. Aunque era editora de política, ya se le había asignado cubrir las inundaciones, como al resto del equipo. Salió a las calles, informando sobre los efectos de las inundaciones y produciendo videos para las redes sociales. En medio de las dimensiones de la tragedia, la periodista se sentía avergonzada de admitir que estaba sufriendo el peso del episodio que estaba viviendo, como si no tuviera derecho a quejarse porque miles de personas estaban en condiciones peores.
Correio do Povo fue fundado hace casi 130 años, en 1895, con el objetivo de ser un periódico más neutral entre los dos grupos que prevalecían en la política de Rio Grande do Sul en ese momento, sin inclinarse ni hacia los Maragatos (identificados por sus pañuelos rojos) ni hacia los Chimangos (con sus pañuelos blancos). Como símbolo de equilibrio, el periódico se imprimía en un tono rosado, siendo conocido por el apodo de ‘el rosa’. Desde 1946, Correio tiene su sede en el Edificio Hudson, en la calle que llevaría el nombre del fundador del periódico: Caldas Júnior. Además de Correio, el edificio también alberga a Rádio Guaíba; ambos son ahora empresas del Grupo Record RS. El periódico también tuvo una vena literaria importante, publicando nombres como Émile Zola, Machado de Assis y, décadas más tarde, Mario Quintana.
Es el principal competidor del periódico Zero Hora del grupo RBS, cuyo edificio también fue evacuado parcialmente debido a la proximidad de la inundación (parte del equipo técnico sigue trabajando allí, “en seguridad”, según explica la empresa, mientras que la mayor parte del equipo trabaja desde casa o desde la sede del afiliado de TV Globo en otro barrio. La edición diaria está disponible de forma gratuita en el sitio web).
Egresado de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul, Telmo Flor comenzó a trabajar en el Edificio Hudson en 1985. Su primer trabajo fue en Rádio Guaíba, pero pronto lo transfirieron a Correio. Trabajó en varios departamentos editoriales hasta que, en 1992, a la edad de 32 años, fue ascendido al cargo que aún ocupa hoy, director de la redacción. “He dormido aquí durante varias coberturas, elecciones... El cliché dice: es mi segunda casa”, dijo Flor. Esta carrera recorre su mente cuando ve la sede inundada del periódico. La histórica inundación de 1941 ya no es solo una foto en la pared.
En la noche del 6 de mayo, Telmo Flor estaba agotado. Mientras se apresuraba para liderar la cobertura, también estaba lidiando con problemas personales. Tuvo que acoger a su hijo, nuera y su perro, quienes tuvieron que dejar su hogar apresuradamente. El condominio donde vive aún no tenía agua. Para bañarse y limpiar la casa, los residentes usaban baldes para sacar el agua de la piscina. El único agua potable en la casa era con gas. Hay supermercados en funcionamiento, pero el agua mineral ha desaparecido de los estantes.
Después de terminar su conversación con piauí a las 6:30 p.m., aún editó todas las historias que le enviaron entre la tarde y la noche temprano e intentó ponerse en contacto con los colegas con los que no había podido hablar en los últimos días. Finalmente, planificó la cobertura del día siguiente. Durante estos días de crisis, desarrolló problemas digestivos y comenzó a tomar medicamentos contra la ansiedad mientras el agua sigue resistiéndose a retroceder incluso en días en que la lluvia cesa. “Pasamos todo el día angustiados. Ya no confiamos en el sol”, dijo.
Flor sabe que no será posible regresar a la sede del periódico a corto plazo y se ha instalado en un escritorio improvisado. “No puedo arriesgarme a predecir cuándo retrocederá el agua. Pero sabemos que la información, especialmente las alertas, pueden salvar vidas. Ese es nuestro lema. Hay muchas personas dedicadas, perdona el cliché, que están dando todo de sí para mantener vivo el periódico. Y seguimos avanzando”.
