“Cuando empezamos era una época de antiinnovación”, dijo el cofundador y editor jefe de Puck, Jon Kelly, al moderador Sewell Chan, redactor jefe de The Texas Tribune, al comienzo de la segunda sesión inaugural de la 24ª edición del ISOJ, celebrada el viernes 14 de abril en UT Austin.
“Los modelos de negocio estaban establecidos en nuestro sector. No había mucho margen para la innovación porque a todo el mundo le iba muy bien, las organizaciones prosperaban y uno no quería estropear las cosas”.
La ponencia de Kelly, de unos 50 minutos de duración, titulada “Periodismo en la era de la evolución del modelo de negocio: imaginando el estado final”, se centró en los retos, oportunidades y caminos a los que se enfrenta el sector hoy en día, cuando los modelos del pasado ya no funcionan como antes. En la primera parte de la charla, Kelly expuso ideas relacionadas principalmente con el periodismo, con la ayuda de una presentación de diapositivas. En la última parte, el experimentado periodista, que ha trabajado en The New York Times, Bloomberg y Vanity Fair, y que entre 2019 y 2021 trabajó con inversiones, respondió a las preguntas del moderador y del público.
Tanto Kelly como Chan comenzaron sus carreras a principios de la década de 2000, un periodo que los medios de comunicación estadounidenses consideraron de gran prosperidad económica. Mientras tanto, como señaló Kelly, la industria de la música sufrió una revolución con la llegada de Napster en 2001, lo que llevó a pensar que los artistas ya no podrían ganarse la vida con su trabajo. Sin embargo, la industria se fue adaptando hasta estabilizarse en el formato actual, en el que la mayoría de los usuarios pagan por plataformas como Spotify, Deezer y Apple Music. El mismo proceso, dijo el ponente, se está dando actualmente con el periodismo.
“La muerte del álbum, o semimuerte del álbum, no fue el fin del mundo. Fue sólo una oportunidad para nuevas expresiones artísticas, en nuevas plataformas”, dijo Kelly. “La industria musical mundial tiene ahora aproximadamente el mismo tamaño que en 1999. Hemos llegado al fin de la industria musical. Mi corazonada es que, en nuestra industria, estamos más o menos donde estaban ellos en 2005”, añadió, en referencia al año en que Apple lanzó su servicio de descarga de música de pago, el primer paso hacia el declive de la era de la piratería musical.
En opinión de Kelly, el hecho de que el periodismo se encuentre todavía al principio de su proceso de estabilización “abre muchas grandes preguntas sobre lo que podría significar ese estado final”. Según el periodista, en cualquier caso, significará una era de innovación, en la que el elemento decisivo será encontrar el modelo de negocio adecuado para cada medio. “En mi viaje a través del periodismo y la inversión, y viceversa, se ha tratado realmente de averiguar y encontrar el modelo de negocio adecuado. Porque si encuentras el modelo de negocio adecuado, entonces vas a ser capaz de accionar el cambio”.
Puck, que toma su nombre de un periódico humorístico estadounidense de finales del siglo XIX y principios del XX, se fundó en 2021 como símbolo de los cambios propugnados por Kelly. La publicación se centra en Silicon Valley, Hollywood, Washington, Wall Street, los medios de comunicación y la moda en Estados Unidos. Sus periodistas tienen fuentes dentro de cada uno de estos centros de poder estadounidenses y escriben historias que incluyen mucha información tras bastidores.
Una de sus principales innovaciones está precisamente en su modelo de negocio: además de los sueldos, Puck remunera a su equipo en función de los suscriptores que atraen.
“Una de las cosas de las que estoy más orgulloso como cofundador de Puck es que mis colegas y socios periodistas no son sólo mis amigos y colegas. En realidad son accionistas de la empresa, y se les incentiva en función del éxito. Si consiguen suscriptores para Puck, si inician un podcast con Puck, les compensamos con los acuerdos”, explica Kelly. “Y para nosotros, este es nuestro intento de averiguar cómo será la próxima iteración del modelo de negocio”.
Según Kelly, este intento rompe con un paradigma vigente hasta hace poco, en el que los periodistas no necesitaban asumir riesgos ni considerar el aspecto económico de su trabajo, y tenían un modelo de carrera más o menos predeterminado.
Por aquel entonces, señaló Kelly en más de una ocasión, “el trabajo consistía en 'no meter la pata'. Empezabas tu carrera a los 20 años, cuando salías de la universidad, y si cumplías las reglas, te ascendían cada dos años, y quizá acababas en la dirección”, dijo.
“Era más administración que innovación. Se trataba de gestionar una marca, hacer un buen trabajo y decidir sobre el periodismo y la redacción. Se trataba de ni siquiera pensar en cómo funcionaba el negocio, porque estábamos en un estado estable en la evolución del modelo de negocio”.
Los últimos 15 o 20 años “han trastocado esto en todos los sentidos”, dijo Kelly. Añadió que muchos medios perdieron su identidad durante este periodo, confundidos en medio de un frenesí de clickbait y sin saber qué priorizar en términos editoriales. En respuesta, esto “creó una oportunidad para nuevas marcas, que entraron en el mundo con dignidad y respeto por sí mismas”.
Una de las primeras preguntas del moderador Chan -que fue colega de Kelly en The New York Times hace casi 10 años- fue sobre cómo pensar en nuevos modelos de negocio para los medios locales que tienen más dificultades para atraer inversiones.
“¿Qué significa [los nuevos modelos de negocio] para los diarios que no son de élite? Es decir, si cubres el gobierno estatal como nosotros [en el Texas Tribune], o si cubres tu comunidad, o el periodismo cívico, cosas que son más difíciles de escalar y más difíciles de monetizar”, preguntó Chan.
La respuesta de Kelly fue optimista, ya que expresó su convencimiento de que el modelo de suscripción y contribución de los lectores ganará impulso y acabará convirtiéndose en una opción de financiación viable para el periodismo local.
“Hay un capital extraordinario dispuesto a ponerse a trabajar para averiguar cómo hacerlo. Por una serie de razones, los inversores aún no se han adaptado del todo a la oportunidad", afirma Kelly. “Pero estos sistemas que funcionaron volverán a funcionar. Sólo van a funcionar con nuevos modelos de negocio, y se va a requerir cierto riesgo para averiguarlo”.
Durante la sesión de preguntas y respuestas, un miembro del público preguntó a Kelly su punto de vista sobre la competencia. Kelly respondió que la diversidad de los medios de comunicación es beneficiosa para el sector, ya que ofrece oportunidades de aprendizaje entre empresas y demuestra la fortaleza del sector en su conjunto. Esta fortaleza, a su vez, atrae más inversiones y crea un entorno positivo para el crecimiento.
“Este no es un mercado en el que el ganador se lo lleva todo. Estamos en un mercado en el que el ganador se lleva una parte. Va a haber muchos ganadores en esta nueva era en la que estamos”, afirmó Kelly.
Otro miembro del público, que se identificó como Jane desde Twitter, preguntó a Kelly sobre el estilo editorial de Puck. En concreto, sobre la práctica de algunos escritores, como William D. Cohan, que expresan abiertamente sus opiniones en sus artículos. Kelly respondió que este enfoque se fomenta entre el equipo porque añade una perspectiva única y profundidad a los reportajes.
“Creemos que los periodistas son expertos en la materia. Así que lo fomentamos activamente. Desde su concepción, animamos a nuestros periodistas a escribir lo que reportan, a escribir con lo que saben y a escribir con lo que piensan”, dijo Kelly. “Y eso no es sólo porque crea que es la mejor forma de comunicación. También creo que es la más precisa, y a menudo la más eficaz”.
La última pregunta vino de un estudiante: ¿deberían los que aún están en la facultad de periodismo centrarse en aprender las habilidades tradicionales del oficio y dar prioridad a su aprendizaje o, por el contrario, deberían intentar crear su propia empresa?
La respuesta fue ninguna de las opciones: lo más crucial para un aprendiz, según Kelly, es pegarse a un gran maestro y extraer de él todos los conocimientos posibles.
“Me dijeron: 'encuentra a alguien a quien admires, y sé tan útil para él como sea humanamente posible, y aprenderás un oficio'”, dijo Kelly. “Con certeza pareces una persona joven muy inteligente, y seguro quieres sacar A en el examen, y saberlo todo sobre todo, todas las plataformas nuevas y todo eso. Pero encuentra a alguien genial y acércate lo más posible. Absorbe todo. Para mí, eso marcó toda la diferencia del mundo”.
