La cofundadora, directora general y editora de Meduza -el mayor medio de comunicación independiente de Rusia, que se edita en ruso e inglés desde el exilio- presentó la tarde del 12 de abril, en el 25 Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ), los retos a los que se enfrenta el sitio de noticias en su lucha contra la censura rusa.
Galina Timchenko, cofundadora y editora de Meduza, un medio ruso en el exilio, habló de sus esfuerzos por eludir la censura y la persecución. (Patricia Lim/Centro Knight)
Para Galina Timchenko, cuya charla magistral se tituló "Misión imposible: la experiencia de 10 años de Meduza superando la censura del Kremlin" y fue moderada por la profesora de Periodismo de la Universidad de Texas en Austin Kathleen McElroy, fue un feliz regreso a dicha universidad, tras una primera participación en 2016.
"Cuando visité Austin por primera vez, me sentí muy feliz, porque los ejecutivos de los medios rusos y los periodistas rusos no están acostumbrados a compartir sus experiencias, sus problemas y desafíos, y a encontrar soluciones. A los rusos se les da muy bien hablar de sus éxitos y logros", dijo Timchenko.
"Cuando visité Austin por primera vez, dije: 'Dios mío, estoy en el cielo. Todo el mundo habla de retos y soluciones'. Así que ahora estoy aquí y quiero compartir con ustedes nuestros problemas, nuestros retos y quizá algunas soluciones".
El equipo editorial de Meduza lleva nueve años operando desde el exilio, y la persecución que ha sufrido el sitio ha aumentado en los últimos años. En abril de 2021, las autoridades rusas designaron a Meduza como "agente extranjero" en un intento de reducir sus ingresos publicitarios.
El sitio se opuso a la invasión de Ucrania desde su inicio en febrero de 2022, lo que llevó al gobierno de Vladimir Putin a bloquearlo en territorio ruso. Finalmente, en enero de 2023, el Kremlin prohibió Meduza por completo, declarándola "organización indeseable e ilegal”.
Aun así, Meduza ha logrado conservar la mayor parte de su audiencia gracias a una infraestructura diversa y tecnológicamente avanzada, llegando a millones de personas en territorio ruso. Timchenko compartió en ISOJ esta experiencia de alguien que opera bajo una persecución constante, pero que ha desarrollado brillantes estrategias para permanecer en silencio y seguir produciendo y difundiendo información independiente.
"Me gustaría hablar de cómo se creó Meduza y de cómo Rusia ha avanzado mucho en la censura, y de por qué seguimos vivos", resumió Timchenko sobre sus propósitos.
La historia de Meduza, relató Timchenko, comienza en 2014, el año en que Rusia se anexionó ilegalmente Crimea. Ese año, el Kremlin estrechó el cerco sobre la prensa. Timchenko era entonces redactor jefe de Lenta.ru, el medio independiente más influyente de Rusia.
"Me despidieron en un minuto y me sustituyó un tipo pro-Kremlin. Ahora trabaja para la administración del Kremlin como subdirector de política interior. Me sustituyó y casi todo el equipo dimitió, todos mis periodistas dimitieron en señal de protesta", dijo Timchenko.
Quince periodistas se fueron a Riga, Letonia, y tres reporteros se quedaron en Moscú. En aquel momento, según Timchenko, la censura del Kremlin aún no estaba tecnológicamente avanzada, pero eso cambiaría pronto.
Según los datos que presentó, en 2023 había 887 mil sitios web bloqueados en Rusia, frente a los 3 mil 800 de dos años antes. Todas las redes sociales independientes, así como las VPN, TOR y formas más tradicionales de evadir la censura, fueron atacados.
Mientras tanto, los medios de comunicación rusos se volvieron cada vez más propagandísticos, aunque mantuvieran la apariencia de independencia, dijo Timchenko.
"Comenzaron lo que yo llamo un sistema mediático zombi. Cuando se hicieron con el control de los medios, se limitaron a cambiar de editores y jefes o de periodistas. Tienen el mismo logotipo, el mismo diseño, pero los medios están muertos por dentro. Incluso los medios corporativos como Kommersant, un periódico ruso muy popular, son medios zombis, porque el logotipo es el mismo, pero están muertos por dentro", dijo Timchenko.
Esta operación ha sido posible gracias a la colaboración con el régimen de Putin de profesionales jóvenes y técnicamente cualificados, añadió la periodista
"Tenemos una nueva generación, yo los llamo 'Putinoides'. Son una nueva generación de desarrolladores o jóvenes con conocimientos técnicos. Su única oportunidad de ascender socialmente es trabajar para el gobierno, y no conocen otro sistema que el régimen de Putin. El régimen de Putin les ofrece una enorme cantidad de dinero, con enormes posibilidades, enormes oportunidades en sus vidas, por lo que empezaron a desarrollarse muy rápidamente", dijo Timchenko.
Cuando Meduza fue designado agente extranjero en 2021, el sitio se enfrentó a "un colapso financiero", ya que perdió todo su presupuesto publicitario, dijo Timchenko. Doce periodistas dimitieron.
Una campaña de crowdfunding salvó al sitio.
"Decidimos: '¿Qué tenemos? Tenemos nuestra audiencia'. Y dijimos abiertamente: 'Chicos, no tenemos nada excepto a ustedes, ayúdenos a salvar Meduza'", contó Timchenko. "Nuestra campaña de crowdfunding fue la mayor de Rusia; 177 mil personas nos apoyaron económicamente. Jóvenes diseñadores también crearon mercancía y compartieron los beneficios con nosotros. Así que en medio año sustituimos por completo todos nuestros ingresos por publicidad. Recibimos más de 3 millones de euros en donaciones a través de la campaña de crowdfunding, así que sobrevivimos".
Timchenko describió la noche de la invasión de Ucrania, el 24 de febrero de 2022, como "una de las noches más aterradoras de mi vida". Incluso la palabra "guerra" estaba -como sigue estando- prohibida en Rusia, y tuvo que ser sustituida por el eufemismo "operación militar especial".
Tras su bloqueo en enero del año pasado, Meduza fue declarada "organización indeseable" en suelo ruso.
"¿Qué significa 'organización indeseable'? Toda relación directa con nosotros es un delito. Yo soy una criminal. Muchas opciones, desde dos años de cárcel por las llamadas fake news, hasta alta traición por 20 años de cárcel. Soy el jefe de una organización indeseable. Por lo tanto, según el Estado ruso, soy una criminal", dijo Timchenko.
La periodista atribuye la supervivencia de Meduza a su departamento técnico, calificado como "el corazón y cerebro" del medio.
Según Timchenko, la aplicación para teléfonos móviles de Meduza cuenta con cinco herramientas para eludir la censura y "funciona perfectamente dentro de Rusia". Existe también una herramienta de "enlace mágico" que crea una URL única para cada página, que puede compartirse sin ser bloqueada por las autoridades.
También hay un diseño especial en PDF, que, según la presentación, se descarga más de 200 mil veces al mes.
En cuanto al periodismo, Meduza dice contar con 140 freelancers que operan de forma anónima dentro de Rusia, lo que le permite publicar 90 historias escritas desde dentro del país al mes. También existe lo que Timchenko llama "proxy media": otro medio que tiene permiso para operar dentro de Rusia, que realiza entrevistas y reportajes desde dentro del país, que luego publica Meduza.
"Nuestro principal poder es el pensamiento negativo. Somos grandes admiradores del libro del astronauta canadiense Chris Hadfield, 'An Astronaut's Guide to Life on Earth' (La guía de un astronauta para la vida en la Tierra). Su pensamiento principal es que el pensamiento negativo es un poder. Tienes que predecir lo que puede matarte en los próximos cinco minutos, cinco días, cinco semanas. Empezamos a hacer eso", dijo Timchenko. "Cada tres meses, desarrollamos escenarios de catástrofe, qué podría matarnos a continuación. Y empezamos a hacer planes de acción. Por desgracia, los peores escenarios a menudo se han hecho realidad".
La persecución continúa hoy. Timchenko relató cómo su teléfono móvil fue hackeado por el programa de espionaje Pegasus.
"¿Con qué propósito querían ver mi iPhone? ¿Qué vieron? ¿Fotos desnuda? No tengo ninguna, sólo fotos de mi tarta de ciruelas, que hice con orgullo siguiendo la receta de The New York Times", dijo Timchenko.
La previsión de futuro descrita por la periodista fue sombría. En el futuro, el Internet ruso podría desconectarse del resto de la red mundial, convirtiéndose en un servicio restringido al interior del país, dijo Timchenko.
"Todos los servicios globales serán sustituidos por servicios nativos. Eludir los bloqueos sólo será posible para los jóvenes o los lectores expertos en tecnología, que buscan y encuentran contenidos adecuados lo antes posible", dijo.
Aun así, Meduza espera volver a escapar de la persecución y la censura para llevar al público información independiente y de calidad, agregó.
"Pero volveremos a sobrevivir, tenemos algunos trucos", concluyó Timchenko.
ISOJ es una conferencia mundial de periodismo en línea organizada por el Centro Knight para el Periodismo en las Américas de la Universidad de Texas en Austin. En 2024, celebra 25 años reuniendo a periodistas, ejecutivos de medios y académicos para debatir sobre el impacto de la revolución digital en el periodismo.
