En abril de 2011, la organización de noticias sin fines de lucro ProPublica recibió su segundo premio Pulitzer en dos años, un hecho que destaca la importancia de los modelos periodísticos sin fines de lucro -- los cuales podrían representar un futuro sustentable para el periodismo.
Pero para que un medio de comunicación sea oficialmente reconocido como sin ánimo de lucro en Estados Unidos, debe recibir la clasificación 501(c)(3) del servicio tributario IRS. Esto es más difícil de lo que parece. De acuerdo con un artículo de Poynter publicado en febrero, actualmente existe una espera de dos años para organizaciones de medios que solicitan esta clasificación. Esto significa que hay muchas organizaciones de medios que han adoptado un estatus sin fines de lucro, o que operan bajo ese modelo, pero que no han recibido los beneficios fiscales de esa clasificación.
El Proyecto de Leyes para Medios Digitales (DMLP por sus siglas en inglés) asegura que uno de los factores que retrasa el proceso ante el IRS es que para recibir la clasificación 501(c)(3), se requiere constituirse como una organización educativa y no de periodismo, según reportó el laboratorio de medios Nieman en marzo. El 2 de abril, DMLP presentó una guía interactiva para ayudar a organizaciones periodísticas a navegar el proceso de solicitar la clasificación 501(c)(3).
Tras esto, surge la cuestión: ¿por qué hacer periodismo sin fines de lucro? De acuerdo con el presidente del sitio Texas Tribune, John Thornton, ellos eligieron un modelo no lucrativo porque los modelos tradicionales de ingresos como suscripciones y anuncios clasificados han caído debido a la situación económica del país y al predominio de alternativas más baratas. ProPublica también cita la escasez de ingresos tradicionales en su decisión de constituirse como organización no lucrativa. De acuerdo con ProPublica, el periodismo de investigación ha resultado más afectado por los recortes en las salas de redacción, lo cual crea la oportunidad para redacciones no lucrativas de llenar ese vacío de periodismo de calidad.
Además, algunos proyectos de medios no lucrativos como Mother Jones, aseguran que son más imparciales que los medios tradicionales porque dependen menos de intereses corporativos. De la misma manera, muchos sitios no lucrativos en América Latina como Plaza Pública en Guatamala, han surgido como alternativa a la corrupción que caracteriza a medios tradicionales en la región, dijo la editora de Plaza Pública, Julie López.
De cualquier forma, la clasificación de medio sin fines de lucro no necesariamente garantiza una cobertura balanceada. De acuerdo con el Centro de Investigación Pew, los medios más neutrales sin fines de lucro tienden a tener varios fundadores, más fuentes de ingresos y más transparencia. En contraste, la mayoría son medios ideológicos fundados por una sola organización, reportó el Centro Knight para el Periodismo en las Américas.
El financiamiento es extremadamente importante para los medios no lucrativos, pues no solamente es lo que “mantiene o quiebra” a una organización, pero también es un indicador clave de la integridad de su contenido. Los modelos sin fines de lucro más exitosos se sostienen de una fuente diversificada de ingresos, asegura el Centro Knight. El sitio Mother Jones se financia a través de suscripciones de revistas, donaciones, y anuncios. El sitio Texas Tribune “se mantiene de aportaciones individuales, patrocinios corporativos, y donaciones de fundaciones. Texas Tribune también genera sus propios ingresos a través de eventos y publicaciones especiales, publica la organización.
De cualquier manera, Texas Tribune fue acusado de ser un medio poco objetivo por el bloguero Stephen Robert Morse cuando publicó una nota sobre el director del sistema de la Universidad Texas A&M, John Sharp, sin revelar que A&M es uno de sus patrocinadores corporativos. Para evitar controversias similares, algunos editores como Michael Stoll del sitio sin fines de lucro SF Public Press dijo que su medio se sostiene a través de un sistema de pequeños donantes, de acuerdo con PBS Mediashift.
A pesar del éxito reciente de organizaciones sin fines de lucro, críticos como el consultor de medios Alan Mutter todavía seguran que el modelo no lucrativo es insostenible para los medios. En 2010, dos sitios no lucrativos y muy galardonados, The Washington Independent y The New Mexico Independent, cerraron por problemas financieros.
El año pasado en una entrevista con el Centro Knight Center para el Periodismo en las Américas, el periodista peruano Gustavo Gorriti habló sobre la dificultad de garantizar financiamiento. Gorriti sugirió crear un modelo de “publicidad justa” como una forma viable de financiar medios sin fines de lucro en el futuro. Mientras tanto, alianzas entre medios tradicionales grandes y organizaciones más pequeñas sin fines de lucro, como la que existe entre NBC y ProPublica, podrían popularizarse.
De acuerdo con PBS Mediashift, estas alianzas proveen el contenido para los tacaños medios tradicionales y una mayor difusión para organizaciones no lucrativas, los cuales normalmente carecen de redes de distribución. Debido a estas alianzas, fundadores de medios no lucrativos como John Thornton dicen estar seguros que sus publicaciones resistirán la prueba del tiempo, a pesar de los retos que todavía enfrentan.
