A interrupção do financiamento federal poderia desmantelar a infraestrutura de rádio e radiodifusão públicas nos Estados Unidos, comprometendo o acesso ao sistema de rádio público de comunidades rurais e menos favorecidas, muitas das quais não têm acesso a uma outra organização de notícias local. É o que alerta Katherine Maher, presidente da National Public Radio (NPR), que fez a palestra principal “Mais informado: O que está em jogo e o futuro para a mídia pública”, presidida por Sonal Shah, CEO do The Texas Tribune, em 28 de março, como parte do 26º Simpósio Internacional de Jornalismo Online (ISOJ), na Universidade do Texas, em Austin.
“Acredito profundamente na importância do financiamento federal para manter uma rede que realmente atenda o país inteiro”, afirmou Maher. “O custo de manutenção da infraestrutura no alto deserto do Sudoeste [americano], nas colinas dos Apalaches, nos vales dos nossos sistemas montanhosos, é extraordinariamente alto. A infraestrutura não é barata.”
Dois dias antes de sua mesa no 26º ISOJ, Maher participou de uma audiência pública perante um subcomitê da Câmara dos Deputados dos EUA sobre eficiência governamental, que falou sobre a continuidade do financiamento federal para mídias públicas e em que a jornalista defendeu a NPR contra acusações de parcialidade por parte de deputados republicanos.
Ainda assim, este não é o único sinal de problema para a NPR.
Brendan Carr, presidente da Comissão Federal de Comunicações dos EUA, pediu uma investigação da NPR e do Public Broadcasting Service (PBS) em janeiro para avaliar se as emissoras públicas estão "violando a lei federal por exibir comerciais".
O próprio presidente dos EUA, Donald Trump, pediu ao Congresso que retirasse o financiamento da NPR e do PBS, chamando-os de "braços do Partido Democrata de Esquerda Radical".
Questionada pela presidente da mesa no ISOJ, Sonal Shah, sobre o percentual de estações de rádio locais que desapareceriam sem financiamento federal, Maher não quis responder um número, mas disse que as estações menores seriam as mais afetadas.
“Lembre-se, existem várias pequenas estações por aí que fornecem apoio direto a pequenas comunidades. E essas são as que frequentemente têm o alto custo de infraestrutura para manter as torres de transmissão, os carros, as viagens para garantir que as torres estejam funcionando. Isso é algo bastante caro”, disse Maher. “Nós da NPR, é claro, queremos garantir que sustentemos e apoiemos isso, e estamos pensando, em conversas com nossas estações afiliadas, sobre como seria possível continuar a servir toda a nação. Como poderíamos trabalhar com nossas estações para mantê-las? Como apoiamos a captação adicional de recursos do público é uma grande questão.”
“Todos sabemos que seria muito prejudicial ao sistema perder fundos. E estamos pensando muito sobre o que significa para nós intervir para tentar apoiar e sustentar esse sistema, se necessário,”ela continuou.
A NPR tem 246 estações associadas nos 50 estados americanos e em Guam, que alcançam 99,7% da população do país e, segundo Maher, a mídia pública é frequentemente a única forma de imprensa disponível em comunidades locais já que um quinto dos americanos vivem sem acesso a uma organização de notícias local, que não inclua a mídia pública.
No total, conforme Maher explicou, a NPR recebe cerca de US$11,2 milhões por ano diretamente do governo federal. Uma parte desse dinheiro corresponde a 1% do orçamento anual de US$300 milhões da NPR, ou seja, uma média de US$3 milhões em um ano, que ela disse serem usados para gastos com coletes à prova de balas para jornalistas em zonas de guerra, aumento da capacidade de cobertura das eleições nacionais, entre outras necessidades. Maher explicou que eles também recebem US$8 milhões adicionais para apoiar o que é conhecido como Sistema de Satélite de Rádio Público (PRSS, na sigla em inglês), que permite conectar todas as 1.300 estações de rádio públicas do país, dando a elas acesso a transmissões ao vivo e em tempo real, e também apoia alguns dos sistemas de radiodifusão de emergência nos Estados Unidos.
“Eu sei que para todas as redações por aí, isso é muito dinheiro, mas também não é uma quantia enorme em relação ao nosso orçamento, que vem principalmente por meio de nossas taxas de associação [taxas que as estações de rádio associadas pagam], nossos patrocínios ou doações diretas”, disse Maher. “Agora, a quantia total de dinheiro que vai para todo o rádio público neste país é de US$120 milhões. Isso sustenta 1300 estações de rádio públicas. É, novamente, muito dinheiro, mas em relação ao impacto que se tem em termos das reportagens que se consegue entregar, são centavos de dólar por cidadão.”
Em relação às acusações de políticos republicanos de parcialidade na cobertura da NPR, Shah relembrou para a plateia do ISOJ que vários membros da comissão se utilizaram de um editorial publicado pela The Free Press escrito por um ex-editor da NPR intitulado: “Estou na NPR há 25 anos. Veja como perdemos a confiança dos Estados Unidos”. A matéria foi publicada em setembro do ano passado, quando Maher estava no cargo há apenas duas semanas.
Outras questões mencionadas na audiência pública foram as coberturas da investigação de interferência russa, o caso do laptop de Hunter Biden e a teoria da origem laboratorial da COVID-19.
"Quero começar defendendo e apoiando a nossa redação. Nós produzimos jornalismo extraordinariamente forte e premiado. Eu não estava na NPR na época e não estou no lado editorial, então não estou a par de todas as conversas que aconteceram", disse Maher. "Conversei com nossa liderança editorial e eles disseram que gostariam de ter sido mais agressivos e ter entrado mais cedo na história do laptop do Hunter Biden. Eu estava conversando com um dos nossos editores que disse: 'Olha, eu tenho uma regra geral, se falamos sobre algo por mais de cinco minutos, provavelmente deveríamos cobrir isso'. Falamos sobre aquilo por mais de cinco minutos. Não cobrimos. Deveríamos ter feito a cobertura, vamos reconhecer isso.”
“Sou uma grande defensora de que quando há críticas, você tem que ouvi-las, tem que escutá-las,” ela continuou. “Você tem que pensar no que isso significa para o seu trabalho e então você melhora integrando críticas que são válidas e significativas."
Maher também reforçou o foco da NPR na produção de jornalismo local em um contexto de extrema polarização nos Estados Unidos, com pesquisas mostrando que a existência de jornalismo local está diretamente relacionada com melhores resultados cívicos: maiores taxas de engajamento dos cidadãos, participação eleitoral mais expressiva e redução dos níveis de polarização política.
“Sabemos que o declínio do jornalismo local e dos jornais locais tem sido muito significativo ao longo das últimas duas décadas. E o que realmente estamos focados na NPR e com nossos colegas em nossas mais de 200 redações em todo o país é como podemos intervir para ser um ponto de apoio”, disse Maher. “E assim, 85% dos americanos acreditam que a mídia local é importante, 15% estão dispostos a pagar por isso, e é aí que a mídia pública entra. É parte da maneira como preenchemos uma lacuna em que o mercado não consegue sustentar o jornalismo local, e isso é parte do nosso compromisso de servir todos os americanos.”
