Sobre la base de un correo electrónico no verificado —y que resultó ser un engaño—, el sitio de noticias estudiantiles de la Universidad Estatal de Pensilvania Onward State publicó en Twitter el sábado 21 de junio que había muerto Paterno, el entrenador que recientemente renunciara ante un escándalo de abuso infantil que involucró a su ex asistente. Paterno en realidad murió al día siguiente.
CBS News y el Huffington Post recogieron rápidamente la historia incorrecta, que se estaba divulgando a gran velocidad en el mundo de las redes sociales, dijo Poynter, entidad que también difundió por Twitter la falsa muerte del entrenador. No pasó mucho tiempo, sin embargo, para que el New York Times y otros medios comenzaran a avisar por Twitter que el portavoz de la familia había desmentido los rumores y que Paterno seguía vivo. ProPublica ofrece este recuento en inglés de cómo ocurrió el error.
Poynter criticó a CBS News y al Huffington Post por no darle el crédito del reporte original a Onward State cuando primero se supo la falsa noticia, ni mucho menos corroborarlo, para luego "echarle la culpa al sitio estudiantil por haber cometido el error". Ambos medios publicaron posterioremente sendas correcciones.
El jefe de redacción de Onward State, Devon Edwards, publicó una retractación y entregó su renuncia: "Para todos aquellos que leyeron y difundieron nuestros reportes, me disculpo sinceramente por haberles mentido [...]. Ahora mismo, nos merecemos todas las críticas en nuestra contra [...]. En esta era, reportar algo primero entra en conflicto con reportarlo correctamente, pero nunca fue nuestra intención caer en este abismo. Todo lo que puedo hacer ahora es prometer que en el futuro actuaremos con cautela, moderación y humildad".
El Washington Post señaló que la falsa noticia recuerda la metida de pata de la cadena NPR un año atrás, cuando dio por muerta a la representante Gabrielle Giffords, quien en realidad había sobrevivido a un tiroteo en Arizona.
Como destacara CNN, "el incidente subraya el choque crucial en el contexto hipercompetitivo actual de las noticias: obtener la información rápidamente versus obtenerla correctamente."
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