Lograron trabajar asegurando la antena del transmisor y cubrir las ventanas de sus salas de redacción con madera contrachapada. Compraron suficiente comida y agua para durar varios días. Los voluntarios fueron llamados para aliviar a los empleados exhaustos cuando llegó el momento en que no podían permanecer despiertos por más tiempo, o tenían que atender a sus propias familias y hogares.
En menos de dos semanas, los periodistas y trabajadores de los medios de comunicación en el Caribe sufrieron dos huracanes con vientos monstruosos y lluvias que sacaron a muchos del aire y encerraron a otros. Para complicar las cosas, muchos tuvieron que prepararse para el huracán María que pasaba por la región justo en los talones de Irma.
“Debido a que experimentamos esto todos los años, la mayoría de los países están muy bien preparados para un cierto nivel”, dijo Wesley Gibbings, presidente de la Asociación de Trabajadores de los Medios del Caribe (ACM) al Centro Knight. “Pero esta intensidad y más de uno... bueno, tal vez los expertos recordarán alguno en el pasado lejano, pero en memoria viva, nadie había experimentado esto”.
Ahora, a raíz de estas tormentas, están surgiendo historias sobre cómo salieron los periodistas y trabajadores de los medios de comunicación en el Caribe y qué se necesita para que se pongan de pie de nuevo.
Así por ejemplo, está la historia de un pequeño equipo de cinco que se quedaron en Radio Anguila 95.5 FM y se aseguraron de que fuera la única estación que permaneciera al aire en Anguila, así como en la isla francesa holandesa San Martín, al pasar la tormenta. Cuando perdieron su antena principal en el punto máximo del huracán, aparejaron otra más pequeña para que pudieran volver al aire, como contó el periodista Keithstone Greaves a Wesley Gibbings.
Algunas estaciones, como Abundant Life Radio y The Barbuda Channel, ubicadas en la isla del mismo nombre, recibieron a residentes mientras la tormenta hacía estragos fuera.
“La gente empezó a salir corriendo en la calle pidiendo ‘ayuda, ayuda, ayuda’ y si había alguna habitación, así que tuvimos que empezar a entrar las personas por la ventana y luego corrí por la vía tratando de ayudar a la gente”, dijo el Pastor Clifton Francois, propietario y operador de la estación, a la periodista Anika Kentish.
Las oficinas de The Daily Herald en San Martín se convirtieron en un refugio no sólo para miembros del personal que perdieron sus casas, sino también para colegas de otros medios que ya no podían informar de sus salas de redacción.
“Tienes estas historias realmente bonitas de colaboración entre los competidores”, dijo Gibbings, que escucha este tipo de historias gracias a la red de comunicación de ACM. Fue entonces cuando decidió recoger estos relatos – incluidos los mencionados – en una sola serie para mostrar los sacrificios hechos por los periodistas durante los desastres naturales.
La serie Eye on the Storm (En el ojo de la tormenta) – una colaboración entre ACM y la Caribbean Media Corporation (CMC) – relata cómo los periodistas desde Anguila hasta San Martín se prepararon y soportaron los recientes huracanes.
Según Gibbings, los periodistas son una de las disciplinas profesionales más ignoradas después de las emergencias a pesar de que el público depende de ellas para conocer alertas y consejos antes y después de una crisis.
“Se presta poca atención al hecho de que muchos periodistas pasan 24-7 monitoreando, informando y tratando de mantener a sus comunidades informadas”, enfatizó, agregando que las historias serán compiladas en una publicación.
“Para ayudar a recordar a la gente que los periodistas desempeñan este tipo de papel en los desastres todo el tiempo”, dijo Gibbings. “Siguen siendo resilientes. Algunos de ellos, sufren enormes pérdidas personales y continúan haciendo su trabajo”.
Al mismo tiempo que ACM está recolectando estas historias, los representantes de la organización están viajando entre las islas para evaluar las necesidades individuales de los periodistas y trabajadores de los medios afectados.
Dado que los visitantes no esenciales están prohibidos de entrar en las islas afectadas por los huracanes Irma y María, CMC y ACM están trabajando con la Agencia de Manejo de Emergencias de Desastres del Caribe (CDEMA, por sus siglas en inglés) para llevar a sus periodistas a lugares como Dominica y Tortola en las Islas Vírgenes Británicas.
Los representantes de ACM están escuchando cómo algunos empleados tuvieron que enfrentar la pérdida de sus hogares y sus medios de ganarse la vida. El agua y el viento destruyeron antenas, altavoces, computadores, documentos y otras herramientas de comercio.
Angela Burns, una periodista de televisión en Tortola, perdió su casa y la estación de radio en línea evangélica de una sola vez.
“Todo ha sido empapado y dañado. Así que perdimos nuestra estación de radio. Perdimos todo en nuestra casa”, dijo Burns a Onel Belle. “Todo se fue volando. En este momento es como una piscina”.
Como parte de su papel en el Foro Global para el Desarrollo de los Medios, Gibbings dijo que ha presionado para el reconocimiento de los desastres naturales como amenazas al desarrollo de los medios de comunicación.
“Con tanta frecuencia, en todo el mundo, prestamos atención a las circunstancias políticas que contribuyen a anular o a disminuir la libertad de prensa y el trabajo de los medios y parece que la comunidad de libertad de prensa en todo el mundo se centra esencialmente en los acontecimientos políticos”, dijo Gibbings . “Nuestra experiencia en el Caribe, y estoy seguro de que la gente en el Pacífico le dirá la misma historia, es que nos enfrentamos a desastres naturales de manera regular y hay muy pocas cosas que pueden cerrar un medio más eficientemente que un huracán, terremoto o algún desastre natural”.
Instó a la comunidad mundial de desarrollo de los medios a prestar atención a este hecho para que los medios puedan ser más resilientes y así resistir estos desastres. El periodista también destacó la necesidad de considerar las islas más pequeñas además de las Antillas Mayores cuando se piensa en el Caribe.
Nota del editor: Esta historia fue publicada originalmente en el blog Periodismo en las Américas del Centro Knight, el predecesor de LatAm Journalism Review.
