Wendi C. Thomas fundó MLK50: Justicia a través del periodismo en 2017. (Foto: Patricia Lim/Centro Knight)
Wendi C. Thomas, editora y fundadora del periódico sin fines de lucro MLK50: Justicia a través del periodismo, creó una redacción enfocada en “personas tradicionalmente marginadas”.
Durante su sesión inaugural en el 25º Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ), el 12 de abril, Thomas contó esa historia en un debate moderado por Emily Ramshaw, cofundadora y directora ejecutiva de The 19th*.
MLK50, fundado originalmente en 2017 como un proyecto de un año, se centra en abordar problemas críticos en Memphis, Tennessee. Thomas explicó que concibió MLK50 en 2008 mientras coordinaba la cobertura del 50 aniversario del asesinato de Martin Luther King Jr. para el Daily Paper de Memphis.
“La investigación que realicé durante ese proyecto fue realmente aleccionadora”, dijo Thomas. “Fue entonces cuando me di cuenta de que el único tipo de periodismo que quería hacer, el único tipo de periodismo que era importante para mí era el periodismo que se centra en las personas que han sido empujadas a los márgenes”.
Pero ese tipo de periodismo no era posible en un periódico tradicional, dijo.
“Solía pensar que las redacciones tradicionales podían reformarse -un pequeño cambio aquí, unos cuantos directivos de raza negra allá-, pero ya no lo creo”, dijo Thomas. “Creo que para hacer justicia al periodismo hay que reimaginar por completo lo que es una redacción y lo que podría ser”.
El impulso para dar vida a MLK50 llegó en 2014, cuando Thomas fue acosada y amenazada tras escribir columnas en el Daily Paper de Memphis, en las que pedía el retiro de monumentos confederados (que hacen alusión al movimiento contra la abolición de la esclavitud que existió durante la Guerra Civil de Estados Unidos).
“Lo más angustioso fue que la dirección de la redacción no parecía tomarse en serio mi preocupación por mi seguridad y no me sentí apoyada. Acabó siendo una de las temporadas más angustiosas de mi carrera profesional”, dijo Thomas. “Pero también acabó siendo una de las mejores cosas que me han pasado”.
Thomas dijo que aprovechó esa oportunidad para crear una redacción que le permitiera hacer el periodismo que ella creía que podía ser posible.
“Esta redacción con la que soñaba estaría dirigida por personas de color”, dijo Thomas. “Se centraría en las personas tradicionalmente marginadas por su raza, orientación sexual, identidad de género o estatus migratorio”.
Su sueño implicaba una redacción que representara a las personas a las que servía: dos tercios de los residentes de Memphis son negros y más del 50 por ciento son mujeres, dijo Thomas.
“Nuestro equipo de intrépidos periodistas pediría cuentas a los poderosos. Celebraríamos la alegría, especialmente la alegría negra, que es importante porque muchos de los temas que cubrimos son bastante pesados. Seríamos la redacción en la que siempre había querido trabajar”.
Thomas dijo que su redacción pagaría a los colaboradores de forma justa y expedita, evitaría los turnos de fines de semana, proporcionaría beneficios generosos y fomentaría un equilibrio saludable entre la vida laboral y personal.
En 2017, Thomas tomó una clase de emprendimiento en Harvard y completó su proyecto final sobre la sala de redacción de sus sueños, detallando su análisis presupuestario y su plan de negocios.
“Presenté ese proyecto y esperé ansiosamente la respuesta de mi profesor”, dijo Thomas. “Me dijo que mi idea no era viable. Fue como un puñetazo en el estómago”.
Pero Thomas no dejó que esas palabras la detuvieran, dijo. Pidió consejo a otro de sus profesores, quien la animó a creer que la idea era posible y necesaria.
Un año antes del 50 aniversario de la muerte de Martin Luther King, Thomas empezó a hacer realidad su sueño. No tenía financiación, experiencia empresarial ni contactos.
Los primeros años fueron una lucha financiera, dijo Thomas. Hacía cosas para las que no tenía formación: contratar empleados freelance, aprobar facturas, redactar solicitudes de subvención y ponerse en contacto con financiadores.
“Es difícil ser una mujer negra con ambición, encogerse de hombros ante la duda más pesada y mantenerse firme después de que alguien considerado un experto diga que tu idea no va a funcionar”, dijo Thomas. “Me animé a mí misma. A veces aún quería tirar la toalla, pero recordaba el compromiso que había adquirido con Memphis, el lugar al que había llamado hogar durante la mitad de mi vida”.
Thomas dijo que se alegró mucho cuando su periódico recibió su primera donación de US $100.000, y que el dinero empezó a fluir después.
“Poco a poco, fuimos produciendo el tipo de periodismo que yo esperaba”, dijo. “Poco a poco, en los últimos siete años, gran parte de mi visión se ha hecho realidad. Pasamos de ser un equipo heterogéneo de freelancers a tener una plantilla fija de 10 personas, y este año vamos a contratar a cuatro más”.
Thomas dijo que el presupuesto de MLK50 se ha disparado hasta los US $2.4 millones desde el primer año.
“Mi equipo ha llevado realmente mi sueño al siguiente nivel y estoy entusiasmada con lo que van a desarrollar a medida que nos adentramos en este séptimo capítulo”, dijo Thomas. “Pero los dejo con una última afirmación. Pónganse metas tan grandes que la gente se ría. Aplástenlos mientras los miran”.
ISOJ es una conferencia mundial de periodismo en línea organizada por el Centro Knight para el Periodismo en las Américas de la Universidad de Texas en Austin. En 2024, celebra 25 años de reunir a periodistas, ejecutivos de medios de comunicación y académicos para debatir el impacto de la revolución digital en el periodismo.
