El panel “Subvenciones y regulaciones: cómo las iniciativas gubernamentales pueden afectar al periodismo y al ecosistema de los medios digitales” discutió casos concretos de políticas públicas diseñadas para fomentar el periodismo en Estados Unidos y Canadá.
“Hay un clima para la regulación en el aire, particularmente uno que brinda, por primera vez, niveles realmente serios de apoyo al periodismo”, dijo la moderadora Emily Bell, directora del Tow Center for Digital Journalism de la Escuela de Periodismo de Columbia.
El fundador y presidente de Report for America, Steven Waldman, recordó que las políticas públicas jugaron un papel crucial en el desarrollo del mercado de periódicos, con la Ley de Servicio Postal de 1792, que otorgaba un descuento por enviar periódicos por correo como una forma de promover una prensa libre. De manera similar, la Ley de Radiodifusión Pública de 1967 impulsó el desarrollo de un sistema de radio pública.
“Para aquellos que realmente no quieren que el gobierno se involucre, es demasiado tarde. Hemos tenido una política gubernamental que ha afectado el desarrollo de los medios de comunicación desde el comienzo del país”, dijo Waldman, quien también preside la coalición Rebuilding Local News, que aboga por políticas públicas que favorezcan un sistema de noticias locales más sólido y que preserven la independencia editorial.
La coalición apoyó la Ley de Sostenibilidad del Periodismo, una propuesta legislativa que brinda incentivos fiscales para apoyar a los periódicos locales y otros medios locales. La propuesta cobró fuerza ante la crisis acelerada por la pandemia del COVID-19, que provocó el cierre de decenas de redacciones regionales en Estados Unidos.
“Este proyecto de ley, que casi se convirtió en ley, habría proporcionado US $1.700 millones a las organizaciones de noticias locales durante cinco años, es decir, más que todo el dinero que todas las fundaciones en esta sala dedican a las noticias locales combinadas”, dijo Waldman.
Aunque la propuesta murió a nivel federal, comenzaron a surgir iniciativas similares en estados como Wisconsin. En California, los legisladores proponen un fondo público para financiar el periodismo, en lugar de exenciones fiscales.
Emily Bell, Steven Waldman, David Skok, y Sarah Stonbely en ISOJ 2022
El modelo propuesto en California está inspirado en otra iniciativa estatal, el pionero Consorcio de Información Cívica de Nueva Jersey, que distribuyó US $500.000 a los medios de comunicación locales en 2021 y duplicará la oferta en 2022.
“[El Consorcio] tiene una junta de 13 personas que son nombradas. Es una combinación de personas nombradas por el gobernador, por la Asamblea estatal, el Senado estatal, universidades y luego algunos expertos externos. Y tienen salvaguardas, lo que es más importante, para proteger a las instituciones, organizaciones y personas a las que financian de la influencia política”, dijo Sarah Stonbely, directora de investigación del Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair.
Uno de los medios de comunicación que se beneficia de los recursos públicos en Nueva Jersey es el Trenton Journal, fundado por el periodista Kenneth Miles con la misión de cubrir las comunidades negras y mestizas de Trenton, la capital del estado.
“[Ellos ofrecen] historias positivas y optimistas, el tipo de historias orientadas al periodismo de soluciones que realmente muestran a personas increíbles en la comunidad y las cosas buenas, porque como él [Miles] dice, ‘no es solo crimen en estas comunidades’. Así que está haciendo un trabajo increíble”, dijo Stonbely.
El CEO y editor jefe del medio digital canadiense The Logic, David Skok, advirtió sobre los efectos no deseados de las políticas públicas para financiar el periodismo, con repercusiones en la credibilidad de los medios y la seguridad de los profesionales. En 2019, en un esfuerzo por preservar los medios afectados por la prolongada crisis económica de la industria, el gobierno canadiense lanzó un programa de créditos fiscales sobre la renta para periodistas. La desgravación fiscal, explicó Skok, sirvió de munición a la oposición para criticar a la prensa.
“Entonces, una vez que esos créditos fiscales laborales ocurrieron con QCJO [Organizaciones de Periodismo Canadiense Calificadas, por sus siglas en inglés], tuve el deber fiduciario de solicitarlos a nuestros inversionistas. Mis principios ciertamente no pagan las cuentas. Como resultado, The Logic enfrentó un aluvión de críticas por estar en el bolsillo del gobierno”, dijo Skok. “[En Canadá] tienes un partido populista que culpa a los principales medios de comunicación por el aumento de la desinformación. Entonces, no debería sorprender que en estas protestas de convoyes el mes pasado, hubo periodistas atacados abiertamente por estos manifestantes”.
Ante esto, a Skok le preocupa la nueva propuesta legislativa que prevé obligar a empresas como Google y Facebook a compartir una parte de sus ingresos publicitarios con los medios. Según él, los gigantes digitales se están anticipando a la legislación y cerrando acuerdos privados y confidenciales con editoriales canadienses.
“No sabemos qué hay en ellos, pero los informes indican que más de un tercio, entre un cuarto y un tercio de todos los costos operativos totales, están siendo subsidiados en estos acuerdos por Google y Facebook para nuestros editores más grandes. (…) The Logic no ha firmado ningún acuerdo con ninguna plataforma tecnológica. Y como dije, no pedimos ni solicitamos esta legislación de las big tech. Pero estos acuerdos ahora les están dando a nuestros competidores una clara ventaja”, dijo Skok.
A pesar de las advertencias, los panelistas entienden que las políticas públicas para apoyar el periodismo, incluidas las leyes que regulan a los gigantes tecnológicos, llegaron para quedarse. A pesar de las fallas y distorsiones que puedan generar, estas políticas públicas tienen el potencial de redefinir el entorno mediático en los próximos años.
“Tienes que probar todo y ver qué funciona. Y para diferentes lugares, también son cosas diferentes. Así que creo que para ciertos lugares, será el impuesto sobre la nómina. Para otros, será como subsidios individuales. (...) Para otros lugares, será un modelo cívico y de código abierto”, dijo Sontbely.
“La política pública va a ser y debería ser una parte realmente clave de la discusión de los próximos años sobre cómo salvar las noticias locales. Puede salir muy mal si no se hace bien. Y hasta cierto punto va a suceder lo queramos o no. Por lo tanto, es importante que las personas adecuadas estén alrededor de la mesa para ayudar a guiar esta formulación de políticas”, dijo Waldman.
