Los diarios panameños La Estrella de Panamá y El Siglo no podrán realizar transacciones comerciales con ciudadanos y empresas estadounidenses desde el 13 de julio de 2017, tras la reciente decisión de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC, por sus siglas en inglés) del Departamento del Tesoro de Estados Unidos, de no renovar su licencia de operaciones, informó La Estrella de Panamá.
“Habría sido oportuna una expresión más beligerante del Gobierno de la República de Panamá, sobre todo porque lo que está en juego es la libertad de expresión y de prensa, el derecho de acceso a la información de los panameños”, dijo el presidente ejecutivo del Grupo GESE, Eduardo Quirós, al Centro Knight.
Según AFP, esta decisión del gobierno estadounidense se debe a la inclusión de Abdul Waked en la ‘Lista Clinton’, en mayo de 2016. Waked, empresario panameño de origen libanés, es el socio mayoritario del Grupo Editorial GESE, empresa a la que pertenecen los diarios mencionados.
Los incluidos en dicha lista, elaborada por el gobierno de EE.UU. desde 1995, son personas o empresas de todo el mundo que han tenido nexos o que están siendo investigadas por presuntos vínculos con el narcotráfico o por lavado de activos.
Respecto a las consecuencias de esta decisión del gobierno estadounidense, Quirós dijo al Centro Knight: “Panamá es un país dolarizado y muy bancarizado. La gran mayoría de nuestros anunciantes tienen relación con empresas o ciudadanos de los EE.UU., por lo que la afectación a nivel de pauta de publicidad va a ser muy grande”.
“Tenemos servicios de agencias de noticias que pagamos en los Estados Unidos, a muchos de nuestros proveedores les pagamos por transferencias internacionales; [ahora ya] no podríamos”, sostuvo Quirós.
El grupo GESE, en un comunicado publicado el 12 de julio, pidió a sus anunciantes y proveedores continuar apoyándolos para que sigan operando en Panamá.
“Mantenemos nuestro compromiso de seguir adelante en todas nuestras plataformas, incluyendo el impreso”, dijo Quirós al diario panameño La Prensa.
Quirós declaró también a La Prensa que desconocen la política actual del gobierno estadounidense que llevó a la OFAC a no renovar su licencia de operaciones.
En enero de 2017, el gobierno de EE.UU. extendió la licencia de La Estrella de Panamá y de El Siglo por seis meses más. De acuerdo con un comunicado oficial de la embajada de Panamá en EE.UU., esta prórroga, que venció el 13 de julio, se hizo con el fin de darle tiempo a las empresas estadounidenses a desvincularse comercial y financieramente de dichos diarios.
Al respecto y en ese entonces, la presidenta del Colegio Nacional de Periodistas de Panamá (Conape), Blanca Gómez, dijo al Centro Knight que el Ministerio Público de Panamá había investigado al grupo GESE y determinado que no había vinculación directa de la empresa con actividades ilícitas.
“Se le ha pedido al Departamento del Tesoro de Estados Unidos que presente las pruebas que tenga y no las ha presentado”, declaró Gómez en enero de 2017, quien además dijo no entender por qué el gobierno de ese país seguía incluyendo a los dos diarios en la Lista Clinton.
Tras la no renovación de la licencia de operaciones a los diarios panameños, diversas organizaciones defensoras de la libertad de expresión han mostrado su solidaridad con el grupo editorial. Particularmente el Conape fue enfático, vía Twitter, al decir que esta medida es una violación a la libertad de prensa que humilla al país.
Por su parte, el presidente de la Comisión de Libertad de Prensa e Información de la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP), Roberto Rock, informó que su organización viene reiterando pedidos al gobierno estadounidense, tanto en publicaciones como en reuniones con funcionarios en Washington y Miami, para que se tomen las medidas necesarias para que los periódicos, la libertad de prensa y el derecho del público panameño a la información no se vean afectados.
“Nos sorprende que mientras el embajador estadounidense en Panamá, John Feeley, diga públicamente que los diarios no están involucrados en actividades ilícitas, por el otro, el gobierno igual aplique estas sanciones contra los medios”, enfatizó Rock.
De acuerdo con La Estrella de Panamá, luego de publicarse la Lista Clinton a principios de mayo de 2016, el Relator Especial para la Libertad de Expresión de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH), Edison Lanza, dijo al respecto en una visita a Panamá: “Siempre que exista la posibilidad de que desaparezca un diario se pone en riesgo la libertad de expresión”.
El decano de la prensa panameña también informó en esa oportunidad que desde la divulgación de dicha lista, el grupo GESE se vio obligado a tomar medidas drásticas para seguir operando, reduciendo su paginación, sus productos y prescindiendo del 10 por ciento de la planilla.
Nota del editor: Esta historia fue publicada originalmente en el blog Periodismo en las Américas del Centro Knight, el predecesor de LatAm Journalism Review.
