Este artículo fue publicado originalmente por NiemanLab en inglés y fue traducido y republicado aquí con autorización.
En La Habana, una frase está ampliamente impresa en los menús de los restaurantes y exhibida por los dueños de las tiendas: “tasa de cambio del día”. Esta tasa de cambio diaria se utiliza para calcular los precios en dólares estadounidenses o euros, que se utilizan con frecuencia en lugar de pesos cubanos dada la actual crisis económica del país.
Lo que a menudo no se dice es quién, exactamente, está calculando esa tasa de cambio. El gobierno cubano ha fijado, durante años, el peso cubano al dólar estadounidense. Esto crea un cisma entre la tasa de cambio oficial y la tasa a la que realmente se venden las monedas extranjeras en el mercado informal. En lugar de mostrar la tasa de cambio anclada, la mayoría de las empresas muestran la tasa basada en inteligencia artificial que se publica diariamente en El Toque, un sitio de noticias digital independiente dirigido por periodistas cubanos en el exilio.
“Estaba hablando con un diplomático extranjero en La Habana que dijo: ‘Acabo de llegar a la isla, tomé un taxi y solo tenía moneda extranjera. Los precios estaban en pesos, así que me mostraron su sitio web’”, dijo José Jasán Nieves Cárdenas, editor general de El Toque, quien dirige la sala de redacción desde Miami. Nieves dijo que a menudo escucha historias como esta.
Fundado en 2014, El Toque hasta hace poco era más conocido por su cobertura de noticias tradicionales, que incluían rendición de cuentas y periodismo de opinión sobre la política del Estado cubano. Cuando el sitio lanzó por primera vez su tablero de tasas de cambio en junio de 2021, menos de 100.000 usuarios visitaban su sitio cada mes. En 2022, a medida que empeoraba la crisis económica de Cuba, el tráfico del tablero se disparó. Las agencias de noticias extranjeras, incluidas Reuters, AFP y la agencia de noticias española EFE, comenzaron a citar las tasas de cambio de El Toque en sus reportajes financieros. En octubre de 2023, El Toque lanzó una aplicación móvil con una calculadora de cambio incorporada.
En mayo y junio de este año, el sitio de El Toque superó los 900.000 usuarios mensuales. Hasta este mes, la aplicación móvil tiene casi 100.000 instalaciones.
Durante años, Cuba ha sufrido escasez de alimentos y medicinas, caída de salarios e inflación galopante, entre una serie de otros factores de estrés económico. Como resultado, las monedas extranjeras estables son esenciales para comprar bienes básicos, mantener a flote las operaciones comerciales y acceder al dinero enviado por familiares que trabajan en el extranjero.
Para satisfacer esta demanda, pesos cubanos, dólares estadounidenses y euros se compran y venden regularmente en mercados digitales informales: grupos privados de WhatsApp, canales de Telegram, chats de Facebook Messenger y sitios de anuncios clasificados cubanos como Revolico. El tablero de El Toque permite a los lectores tomar decisiones informadas mientras navegan por este mercado negro, a veces volátil.
“Son datos que si no los proporcionamos, nadie lo hará”, dijo Taylí Sánchez, gerente de producto de El Toque, quien ha estado trabajando en la herramienta durante los últimos dos años. “Son datos que son muy importantes para sus vidas, para sus negocios, para su día a día”.
Parte de la innovación de El Toque es el uso de IA para generar sus tasas de cambio. En 2021, el equipo creó scrapers personalizados para extraer publicaciones de estos mercados de redes sociales. También entrenaron una herramienta de procesamiento del lenguaje natural (PLN) para interpretar la escritura en estas publicaciones, extrayendo información sobre qué moneda se compra o vende, cuánta y a qué tasa. Con esta información, su algoritmo puede eliminar valores atípicos y calcular un tipo de cambio medio.
Cuando se lanzó la herramienta por primera vez, el personal de El Toque solía publicar manualmente la tasa de cambio todas las mañanas a las 7 a.m. Pronto automatizaron también ese proceso. Hoy, los datos se procesan, limpian, estructuran y visualizan automáticamente como un gráfico cada mañana para compartirlo en redes sociales y luego actualizarlo durante el día en tiempo real en el sitio web y el tablero de la aplicación.
Una salvedad importante es que los scrapers de El Toque solo pueden rastrear ofertas de compra y venta. En realidad, no pueden documentar las tasas de transacción final que salen de estos grupos. La cifra es, por lo tanto, lo que El Toque llama una “tasa de cambio representativa”.
Para construir una herramienta teóricamente sólida, El Toque contrató al economista Pavel Vidal Alejandro, quien solía trabajar en política monetaria en el Banco Central de Cuba y ahora es profesor en la Pontificia Universidad Javeriana en Colombia. Vidal Alejandro ve el impacto del rastreador de divisas en más que su uso cotidiano en ciudades como La Habana. También desafía el monopolio del gobierno cubano sobre las narrativas sobre la crisis económica en curso.
“Dada la falta de transparencia y poca frecuencia en la publicación de estadísticas económicas oficiales, la tasa de El Toque llena este vacío de información”, dijo Vidal Alejandro. “La tasa informal es un termómetro en tiempo real de la crisis económica, la inflación, la falta de credibilidad y los fracasos de las políticas económicas oficiales”.
Recientemente, El Toque comenzó a ofrecer acceso a su API, lo que permite que los servicios se creen con base en datos de tasas de cambio en tiempo real. Actualmente, más de 50 desarrolladores acceden regularmente a la API, incluido CiberCuba, uno de los sitios de noticias digitales más leídos del país. El sitio republica las cifras de El Toque a diario. Por ahora, Nieves dice que todo el acceso a la API es gratuito, pero están monitoreando de cerca su uso y podrían cobrar a los usuarios si comienzan a obtener ingresos significativos de sus datos.
De hecho, El Toque actualmente no recibe ingresos directos del rastreador de cambio de divisas, a pesar de su amplia popularidad.
“Creo que existe una oportunidad de monetizar esta solución, pero en nuestro mercado principal, la gente que necesita esta información, no tiene dinero para pagar”, dijo Nieves. Como lo explica, cualquier modelo de muro de pago probablemente sería prohibitivamente caro.
“El único dinero que hemos podido obtener es a través de subvenciones que apoyan el acceso del pueblo cubano a la información gratuita”, dijo. Actualmente, El Toque recibe subvenciones de organizaciones periodísticas internacionales como Fondo Velocidad, Meedan, y la Red Internacional de Fact-Checking. “La transparencia que brinda este servicio es algo que nos ayuda a demostrar a los donantes que estamos brindando información crítica en un entorno censurado”.
Nieves vive en el exilio desde 2019 y dice que el entorno cada vez más hostil para periodistas independientes en Cuba ha empujado a la mayoría de su equipo a abandonar el país. A fines de 2022, una nueva ley amenazó a periodistas que reciben fondos de organizaciones extranjeras con hasta 10 años de prisión. Desde entonces, la policía estatal ha puesto en la mira a El Toque, haciendo afirmaciones infundadas de que está financiado por la CIA y deteniendo a periodistas que, según ellos, colaboran con la publicación. Incluso desde Miami, Nieves ha enfrentado constantes amenazas a su seguridad.
Hoy, El Toque funciona como una sala de redacción transnacional, con periodistas que residen en 10 países diferentes, incluidos México, España y Chile. Un pequeño número de periodistas realiza reportajes clandestinos desde la isla. La distancia entre el equipo de producto y su público ha dificultado el mantenimiento y la expansión de las herramientas de tasa de cambio de El Toque.
“Muchas personas en Cuba usan el servicio, pero no pueden hablar sobre cómo lo están usando, y eso agrega otro nivel de complejidad”, dijo Sánchez. Su equipo ha enviado encuestas anónimas, monitoreado el uso de la API y rastreado de cerca los datos de la aplicación móvil como sustituto de estas conversaciones uno a uno. “Es muy difícil desarrollar un producto sin esa voz del usuario”.
Aun así, los comentarios de los usuarios impulsaron a El Toque a lanzar un rastreador de cambio de criptomonedas complementario en su tablero. También fueron los comentarios de los usuarios los que impulsaron al equipo a lanzar su aplicación móvil el año pasado. En su primer mes, la aplicación solo tuvo 173 usuarios por día, pero en junio pasado alcanzó un nuevo pico de 74.000 usuarios por día.
Más que cualquier ingreso futuro, Nieves dice que el valor más importante del tablero de tasas de cambio para El Toque fue como campaña de marketing. La herramienta ha reforzado ampliamente el reconocimiento del nombre del medio en Cuba. En todo caso, el desafío es recordar a los usuarios que El Toque también produce artículos de noticias tradicionales.
Sánchez dice que están constantemente tratando de redirigir a los usuarios a la cobertura diaria del sitio y al periodismo de rendición de cuentas. Más del 93% del tráfico del sitio de El Toque proviene de dispositivos móviles, por lo que también están creando experiencias de lectura de artículos en la aplicación móvil para llegar a los lectores dondequiera que estén.
La ubicuidad de la herramienta también ha puesto un objetivo aún más grande sobre la espalda de El Toque. En mayo, funcionarios del gobierno, incluido el primer ministro, acusaron al medio de usar las tasas de cambio para sabotear la economía nacional en nombre del gobierno de Estados Unidos. Los funcionarios también afirmaron que las tasas de cambio de El Toque no eran confiables, ya que podían manipularse fácilmente publicando ofertas falsas en redes sociales en los mercados en línea.
“Esto es parte de una confrontación mucho más amplia del gobierno cubano contra los medios independientes”, dijo Vidal Alejandro. “Culpar a una entidad externa por los fracasos económicos encaja bien en el guion que el gobierno ha utilizado durante décadas para evadir la responsabilidad”.
Tras los comentarios del gobierno, El Toque vio una ola de trolls entrar en los mercados informales y publicar precios de compra y venta extremos. Su sistema incluye una identificación única de usuario, que registra el historial de publicaciones habituales. El algoritmo de El Toque otorga mayor peso a los usuarios que tienen un historial consistente de compra y venta, y solo registra una publicación por usuario cada 24 horas. Nieves dice que medidas de seguridad como estas han filtrado eficazmente los intentos de corromper los datos de El Toque.
Los comentarios del gobierno plantearon un desafío técnico, pero también tenían el potencial de erosionar la confianza de los usuarios. Por ahora, Nieves dice que su equipo ha mantenido su base de usuarios, antes que nada, a través de la transparencia.
“Hemos sido claros sobre nuestra metodología desde el principio, y no hemos cambiado nuestra metodología, solo hemos añadido nuevas capas de seguridad… Incluso publicamos una lista de las publicaciones en redes sociales que [capturamos] todos los días”, dijo Nieves. El Toque publica regularmente artículos sobre sus métodos y explica fluctuaciones notables en sus tasas. Un artículo académico coescrito por Vidal Alejandro que valida la teoría económica detrás de la herramienta se encuentra actualmente bajo revisión por pares.
“Seguimos aquí. Hemos sobrevivido a esa crisis”, dijo Nieves. “Aún recibimos testimonios de personas que usan nuestra tasa a pesar de los ataques del gobierno”.
Andrew Deck es redactor especializado en IA generativa del Nieman Lab.
