Las técnicas OSINT y SOCMINT (inteligencia de fuentes abiertas y de redes sociales, respectivamente, por sus siglas en inglés) son cada vez más accesibles para los periodistas y han demostrado su eficacia en la cobertura a distancia de conflictos armados en los que resulta difícil para los reporteros informar sobre el terreno. Con los distintos tipos de colaboración que estas técnicas hacen posible y la creciente disponibilidad de material de fuentes abiertas generado por usuarios e instituciones, estas técnicas ofrecen cada vez más oportunidades para el periodismo.
Esas fueron algunas de las conclusiones del panel "Using OSINT and SOCMINT for war coverage, investigative reporting and fact-checking" (Usando OSINT y SOCMINT para cobertura de guerras, periodismo de investigación y verificación de hechos) durante la primera jornada del 25 Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ), el 12 de abril en la Universidad de Texas en Austin.
Ponentes en el panel del 25 ISOJ "Using OSINT and SOCMINT for war coverage, investigative reporting and fact-checking". (Patricia Lim/Centro Knight)
El panel, moderado por Marc Lavallee, director de producto y estrategia tecnológica del programa de periodismo de la Knight Foundation, estuvo integrado por Meg Kelly, reportera senior de la división Visual Forensics de The Washington Post; Haley Willis, reportera de investigaciones visuales de The New York Times; Marc Perkins, editor de investigaciones del Servicio Mundial de la BBC; y Eoghan Macguire, editor jefe de Bellingcat.
Lavallee comenzó diciendo que la inteligencia OSINT y SOCMINT -que se refiere a las técnicas y herramientas que permiten la recopilación y análisis de información de las plataformas de redes sociales y otras fuentes abiertas- han evolucionado significativamente en la última década a partir de una verdad básica del periodismo, que es que las noticias ocurren cuando los periodistas no están presentes, sumado al hecho de que cada vez más personas tienen dispositivos para capturar los acontecimientos a su alrededor y compartirlos en Internet.
"Muchas de las técnicas del periodismo se aplican a una situación en el momento en que se desarrolla, o quizá después de que haya sucedido, utilizando técnicas para comprender lo que ha sucedido y poder informar sobre ello", dijo. "Y en esta época, en la que la mayoría de los habitantes del planeta tienen una cámara, en la que los satélites rastrean todos los movimientos a escala mundial, hay muchas más oportunidades de obtener esa información".
Algunos acontecimientos recientes que pusieron de manifiesto el poder de las técnicas OSINT y SOCMINT en el periodismo, según los panelistas, incluyen la Primavera Árabe, las crisis migratorias, los conflictos en Oriente Medio y algunas investigaciones sobre derechos humanos. Y más recientemente, las guerras en curso en Ucrania y Palestina. Los panelistas presentaron investigaciones periodísticas sobre algunos de estos temas que fueron posibles gracias a técnicas de fuentes abiertas.
"Hubo un montón de videos que estaban siendo compartidos en Internet, que podrían haberse desacreditado con bastante facilidad, y que me hicieron pensar en cómo podríamos utilizar las herramientas que tenemos a nuestro alcance, a nuestra disposición, para contar historias realmente convincentes y responsabilizar a los poderosos de lo que dicen", dijo Kelly sobre su época en el equipo de verificación de datos de The Washington Post, antes de incorporarse al equipo de Visual Forensics del periódico.
Macguire destacó el importante papel que desempeña la comunidad en el uso de material de fuentes abiertas para las investigaciones. Bellingcat es un colectivo de investigadores y periodistas con sede en Países Bajos fundado en 2014 con el propósito de vincularse con medios de comunicación y aprovechar la comunidad interesada en recursos de fuentes abiertas en línea para crear impacto.
Como ejemplo del compromiso de la organización con esa comunidad, Macguire mencionó un proyecto de 2022 que pretendía documentar los daños causados a civiles en la invasión rusa de Ucrania. Bellingcat convocó a entre 15 y 20 personas de su comunidad de Discord, formada por más de 20 mil miembros, para que les ayudaran a verificar algunos incidentes en los que civiles habían resultado supuestamente afectados por ataques con cohetes.
El equipo de voluntarios seleccionado, formado principalmente por personas con conocimientos de ucraniano, habilidades de geolocalización y cronolocalización, y conocimiento contextual local del lugar donde se produjeron los hechos, ayudó al equipo de Bellingcat a verificar imágenes y videos recogidos de redes sociales. El trabajo de los voluntarios, dijo Macguire, fue verificado posteriormente por el equipo de Bellingcat para garantizar los estándares de precisión de la organización.
"El community manager y el personal de Bellingcat están en contacto permanente con los voluntarios, les dan instrucciones y verificando cómo están, no sólo desde un punto de vista práctico, sino también ético, asegurándose de que están bien desde el punto de vista de la seguridad, porque el trabajo es duro y puede ser impactante también, asegurándose de que no están demasiado afectados por lo que están haciendo", dijo.
Macguire subrayó que estas técnicas representan un complemento de los métodos tradicionales de reporteo y no una forma de reemplazar esos métodos.
Lavallee dijo que Bellingcat y otras organizaciones similares como Storyful y Forensic Architecture, que no son medios de noticias en el sentido estricto del término, representan oportunidades de colaboración para que los medios periodísticos incursionen en las técnicas OSINT y SOCMINT.
Durante su presentación, Willis habló de la importancia de la geolocalización y la cronolocalización a la hora de verificar material de fuentes abiertas de un conflicto armado en las horas inmediatas posteriores a que haya empezado a circular, antes de que sea posible enviar a un reportero al lugar del incidente.
La periodista presentó una investigación de The New York Times sobre imágenes en video de cadáveres de civiles tendidos en las calles de Bucha, un suburbio de Kiev, Ucrania, en 2022. El análisis refutó las afirmaciones de Rusia de que la matanza de civiles en esa ciudad se produjo después de que sus soldados se habían marchado.
El equipo de Investigaciones Visuales del Times pudo determinar la ubicación del incidente utilizando Street View de Google Maps y establecieron el marco temporal en el que se habían producido las muertes analizando imágenes de satélite.
Willis también destacó la importancia de complementar el trabajo de OSINT con reportero tradicional. Dijo que la evidencia de fuentes abiertas de esta investigación sirvió de guía para impulsar el trabajo de campo del equipo de The New York Times que llegó a Bucha días después.
"Los miembros de mi equipo pudieron ir sobre el terreno y hablar con vecinos de las casas donde habían sido asesinadas estas personas, intentando recopilar imágenes de teléfonos móviles que alguien de estas casas pudiera haber filmado, intentando recopilar imágenes de cámaras de seguridad, si había una casa al otro lado de la calle que tuviera una cámara de seguridad", dijo. "Los informes de fuentes abiertas guiaban a los informes de campo y viceversa".
Sin embargo, en algunos casos el trabajo de campo simplemente no es una opción, como en el caso de la guerra entre Israel y Hamás en Gaza. Willis habló de una investigación de 2023 en la que su equipo recurrió a la inteligencia artificial para mapear el uso de bombas de cerca de una tonelada por parte de Israel en zonas designadas seguras para civiles.
Willis explicó que una herramienta de IA les ayudó a detectar cráteres de estas bombas en imágenes de satélite. Posteriormente, los resultados fueron verificados manualmente por reporteros con la ayuda de expertos en municiones. Una vez localizados los cráteres, el equipo utilizó imágenes de redes sociales y se puso en contacto con habitantes de Gaza para tratar de obtener más información sobre el impacto de las bombas en esos lugares.
Otra redacción que ha combinado OSINT y SOCMINT con inteligencia artificial ha sido la BBC. Perkins habló de Recognize, una herramienta de IA de visión computarizada que la unidad de investigación del Servicio Mundial de la cadena desarrolló para analizar grandes cantidades de secuencias de video de fuentes abiertas.
El equipo utilizó con éxito esta herramienta en una investigación que demostró que errores tácticos habían causado una de las mayores concentraciones de bajas de una sola unidad militar rusa desde el comienzo de la invasión de Ucrania. Para este proyecto, el equipo tuvo que identificar soldados y objetos en cientos de videos extraídos de redes sociales y YouTube.
"[Recognize] Utiliza el reconocimiento facial, la detección de objetos y la moderación de contenidos para filtrar distintos tipos de videos", dijo Perkins. "Es muy difícil hacerlo manualmente. Si nos remontamos a hace tres o cuatro años, lo hubiéramos hecho manualmente y habría gente buscando la misma cara en los videos. Esto acelera enormemente el proceso".
El periodista dijo que, aunque capacidades como el reconocimiento facial han sido utilizadas por años por militares o agencias gubernamentales, hoy en día están al alcance de los periodistas, ya que los costos se han vuelto mucho más manejables.
"Creo que esto es sólo el principio de este proceso, y estoy bastante seguro de que ahora estamos en una fase en la que algunos de esos principios periodísticos fundamentales, [el responder al] quién (reconocimiento facial), qué (detección de objetos), dónde (geolocalización) y cuándo (cronolocalización), están muy cerca de ser automatizados", dijo Perkins.
El reciente aumento del uso de técnicas OSINT y SOCMINT en el periodismo se debe en parte al importante incremento de los UGC (contenidos generados por los usuarios), dijo Perkins. Previamente, Lavallee había mencionado que la gente está haciendo públicas todo tipo de cosas intencionadamente o a veces sin querer, y eso es una oportunidad real para que los medios de noticias lo conviertan en periodismo.
"Cuando yo empecé en la televisión, hace ya bastante tiempo, el costo de una cámara de televisión era de 100 mil dólares, y el de acceso a un satélite era de medio millón. Y ahora todo está en la palma de la mano de las personas", dijo. "Todo esto combinado supone una enorme explosión de este contenido UGC; se suben 500 horas por minuto a YouTube. Es una cantidad fenomenal de contenido que se sube, y eso es una enorme mina de oro para todos nosotros en este panel, y sin embargo, al mismo tiempo, requiere una enorme labor de escarbado."
Haley Willis, reportera de investigaciones visuales de The New York Times, en la 25 edición de ISOJ. (Patricia Lim/Centro Knight)
Pero aunque las investigaciones presentadas por los panelistas son complejas y tocan temas globales, las técnicas OSINT y SOCMINT pueden utilizarse en todo tipo de coberturas, dijo Kelly.
"A menudo mostramos estos ejemplos que son grandes y llamativos, pero [el trabajo con OSINT] realmente puede cubrir todo tipo de temas diferentes", dijo.
Los panelistas coincidieron en que la colaboración es un elemento fundamental cuando se trabaja con técnicas de fuentes abiertas, ya sea la colaboración entre medios de comunicación, con expertos o con la comunidad.
Para Maguire, colaborar ha sido una de las cosas más gratificantes e interesantes de su trabajo.
"Alguna persona con experiencia en armas químicas puede detectar lo que un periodista no puede ver", dijo. "Así que traerlos y hacerlos que formen parte del proceso periodístico creo que es algo positivo. [...] Animaría a otras redacciones a hacer lo mismo".
Perkins dijo que hay un gran revuelo en torno a las técnicas de fuentes abiertas en redes sociales, especialmente entre la comunidad OSINT que existe en X. Dijo que si los periodistas llegan a ellos, éstos a menudo ofrecen un apoyo muy importante.
"Es bastante complicado gestionar eso, porque hay un difícil equilibrio entre lo que puedes dar, en términos de información que has recopilado, cuestiones de protección de fuentes y demás, pero si lo das a conocer y utilizas ese revuelo, es fenomenal lo que te devuelve, es como un multiplicador para tu periodismo", dijo.
Lavallee preguntó a los panelistas cómo hacer frente a los "malos elementos", es decir, a las personas que intentan influir en una investigación de una manera u otra con sus aportaciones, cuando se colabora con partes externas. Willis respondió que múltiples capas de verificación y transparencia son buenas herramientas contra ese daño potencial.
"Una de las mejores partes de este tipo de trabajo es la transparencia, creo que por eso atrae al público [...] y también creo que puede resolver en cierto modo este problema potencial de los 'malos actores'", dijo.
Willis explicó que, cuando colaboran con terceros ajenos al Times, su equipo no se limita a recibir esa información externa e incorporarla inmediatamente a su investigación. Hay un proceso para verificar esa aportación externa, como lo hay también con el trabajo interno.
"Nos verificamos a nosotros mismos dentro del Times. Yo le pregunto a mi colega '¿qué opinas de este vídeo que he visto?', e independientemente llegamos a la misma conclusión", explica. "Y lo mismo ocurre cuando trabajamos con externos, porque por la forma en que funciona este trabajo, pueden mostrarnos su metodología y nosotros podemos recrearla y coincidir con esas conclusiones".
Aunque trabajar con técnicas OSINT y SOCMINT requiere habilidades y metodologías específicas, son muy accesibles, lo que brinda muchas oportunidades para que más periodistas hagan más de eso al servicio de sus audiencias, dijo Lavalle.
En este sentido, Kelly dijo que, aunque el trabajo OSINT puede requerir muchos recursos y el uso de software complejo, a veces también puede implicar tareas que cualquier persona puede llevar a cabo.
"Cosas como saber cómo buscar en Facebook, saber qué grupo demográfico va a estar en qué plataforma social, o cuál es la mejor manera de elaborar un My Map, como lo harías si fueras a irte de viaje, pueden ser herramientas totalmente útiles”, dijo.
Marc Perkins, editor de investigaciones de BBC World Service, Londres, Reino Unido, en el 25 ISOJ. (Patricia Lim/Centro Knight)
Maguire dijo que el trabajo OSINT y SOCMINT a veces se siente como "jugar al detective de Internet". Dijo que hay muchos recursos disponibles en Internet para los periodistas interesados en aprender estas técnicas.
Por ejemplo, Bellingcat tiene una sección en la que detalla sus métodos y explica cómo utilizar determinadas herramientas. Además, el servidor Discord de la organización es un lugar en el que se habla constantemente de cómo los miembros han hecho cosas relacionadas con OSINT.
Perkins añadió que X también es un buen recurso para los periodistas interesados en el tema. Y recomendó buscar expertos en OSINT en Internet, como Benjamin Strick, antiguo investigador tanto de la BBC como de Bellingcat, que tiene una página web y un canal de YouTube con material útil sobre estas técnicas.
"Todo se puede aprender. La cuestión sobre las fuentes abiertas es que es complicado, no es fácil, yo soy muy malo en eso, por eso me alegro de ser gerente, pero en realidad [...] estas cosas se pueden aprender, no es ciencia espacial, puedes aprender por ti mismo, y todo está ahí fuera", dijo Perkins.
