Por Zach Dyer
El editor del Tico Times David Boddiger podía ver que algo andaba mal desde el momento que se unió al diario hace dos años.
Cuando se mudó de Chicago a Costa Rica para dirigir el equipo del periódico en inglés más antiguo del país, dijo, el Tico Times ya estaba sufriendo por la pérdida de sus anunciantes de bienes raíces -- vitales para sus finanzas -- tras la crisis económica en Estados Unidos. Desde entonces el personal ya había sido reducido a solo un minúsculo número de empleados.
El 25 de septiembre el Times despidió a sus 16 empleados restantes. Tres días después, los lectores del periódico se enteraron que la copia que sostenían en sus manos sería la última edición impresa del Tico Times.
Pero el diario de 56 años no estaba listo para rendirse. El Times está actualmente considerando nuevos modelos de negocio, incluyendo el convertirse en una organización sin fines de lucro en los Estados Unidos. En un comunicado dirigido a sus lectores, el Tico Times anunció una campaña para recaudar 10 mil dólares y mantener viva la publicación mientras se convierte completamente en un medio electrónico. Muchos de los empleados ofrecieron trabajar sin sueldo durante el proceso de restructuración.
El Centro Knight para el Periodismo en las Américas platicó con Boddiger sobre el fin de la versión impresa del Tico Times y su futuro en línea.
Centro Knight: ¿Quién extrañará más la versión impresa, y crees que tus lectores harán la transición a la web junto con ustedes?
David Boddiger: Tenemos una comunidad de expatriados muy grande que cuenta con alrededor de 20 mil personas de Norteamérica, la mayoría de Estados Unidos. [El Tico Times es] un punto focal central para la comunidad de expatriados aquí. Los costarricenses que son bilingües conocen muy bien nuestra publicación y la consideran parte del ecosistema mediático.
Estamos viendo una generación joven y educada [de costarricenses] que se encuentra predominantemente en línea y usando smart phones […] Todos los días estamos viendo un número cada vez más grande de consumidores que obtienen sus noticias y otra información a través de sus tablets o iPhones. Esta es la dirección que el país está tomando.
CK: En términos de tecnología, ¿qué hará el Tico Times de manera diferente si obtiene fondos para continuar?
David Boddiger: En los siguientes meses vamos a estar diseñando un nuevo sitio en internet que ofrezca lo que la gente espera y esperamos desarrollar aplicaciones y llegar a nuestros lectores a través de los medios que utilizan para leer las noticias, sus iPads, iPhones. No siento que estamos haciendo eso ahorita.
Los lectores deben tener la capacidad de interactuar con las noticias que leen y si no podemos lograr eso nos quedaremos atrás. Creo que es importante alcanzar a nuevos lectores y expandir nuestra audiencia, y obviamente es más fácil lograrlo en línea.
CK: ¿Cómo será el nuevo modelo de negocio del Tico Times?
DB: Hay muchos modelos buenos pero no hay uno que le quede a todos. Paywalls, donaciones; probablemente será un híbrido.
Tenemos una asociación sin fines de lucro pero solo es una cuestión de tiempo para echarla a andar en Estados Unidos. Le permitirá a la gente hacer donaciones libres de impuestos dentro de Estados Unidos. […] Creo que tener un Tico Times sin fines de lucro nos ayudará a [patrocinar reportajes investigativos y ambientales]. No va a resolver todos nuestros problemas pero sería otra herramienta a nuestra disposición.
Estamos comenzando una nueva compañía, que también se llamará Tico Times, pero será un nuevo comienzo para nosotros y hay muchas oportunidades.
CK: El periódico recientemente escribió que hubo una serie de decisiones fatales y una “falta de visión a largo plazo”. ¿Cómo ayudará la restructuración de la empresa a arreglar estos problemas?
DB: Creo que al enfocarnos en tratar de mantener viva la edición impresa, hubo una serie de “errores fatales”. [La presidenta del periódico Dery Dyer] ama la versión impresa y sabe que somos un punto focal en la comunidad. Lo que fallaron en entender es que la comunidad aún existe, solo que emigró a la web. Las necesidades no han desaparecido, la gente no ha desaparecido, simplemente no nos hemos mantenido al paso de las expectativas de nuestros lectores.
A través de los años hemos recortado nuestro personal tanto que realmente estábamos operando al mínimo editorialmente. Nuestro equipo editorial no podía ser más pequeño. Aún teníamos todos los departamentos que necesitábamos para producir una versión impresa pero teníamos todos estos gastos y estábamos operando con un equipo muy pequeño. Ahora que estamos enfocados en una dirección, creo que desde ahora nuestros servicios solo pueden mejorar. Queremos un equipo editorial completo, queremos seguir produciendo notas que requieran que nuestra gente salga a la calle y haga el trabajo. Creo que vamos a mejorar. Ya sabemos cómo trabajar con un equipo reducido y creo que eso nos ayudará a la larga.
CK: Ya que la publicidad continuará siendo una parte de su modelo de negocio, seguirán buscando anunciantes en bienes raíces o hay otros mercados que buscarán explorar?
DB: Necesitamos diversidad. El mercado de bienes raíces está recuperándose aquí así que hay un pequeño aumento. Pero ese fue uno de los problemas; no puedes confiar demasiado en que un solo mercado generará todos tus ingresos porque si resulta ser una burbuja, como en este caso, te meterás en grandes problemas. La diversificación es muy importante así que estaremos viendo eso.
CK: Ustedes también publicaron que la presidenta Dery Dyer “se resistió” a algunos cambios en tecnología. ¿Continuará siendo presidenta del Tico Times?
DB: [Dyer] dio todo lo que tenía, incluyendo dinero propio, para mantener [la versión impresa] con vida. Ella no estará involucrada con la compañía nueva. Ella se enfocará en finiquitar asuntos que tengan que ver con la compañía vieja. Seguirá siendo la propietaria de la marca. En cuanto a su papel en el futuro, tendremos que resolver eso. Ella es sin duda la memoria institucional de esta organización y sí tendrá un papel pero aún tenemos que decidir cuál será su papel formal.
CK: ¿Piensas que lo que le pasó al Tico Times fue un caso individual – atado a las circunstancias particulares del periódico – o crees que nos puede enseñar algo con respecto al periodismo en inglés en Latinoamérica?
DB: No sé cómo le haría una publicación en inglés – al menos que estén en un mercado nicho como el turismo – para mantenerse sustentables. En general, puedo decir que no estamos solos, todos los demás periódicos en Costa Rica están teniendo estas conversaciones también. Incluso el diario en español más grande de Costa Rica, La Nación, se está restructurando y estoy seguro que habrá recortes de personal en el futuro cercano. Sé que es un hecho que están discutiendo si deberían terminar con su versión impresa en algún punto dentro de los próximos cinco años.
CR Hoy es un ejemplo de un medio que está buscando un modelo nuevo y La Nación y los demás tendrán que averiguar qué modelo funciona para ellos también. Si vas a una conferencia de prensa, los reporteros de CR Hoy están ahí con camisetas de la empresa y reportean con sus iPads […] Es una operación bastante grande y es completamente en línea.
CK: ¿Cómo explicas que algunos de tus empleados se ofrecieron a seguir trabajando aún después de ser despedidos?
DB: Creo que el hecho de que 10 personas hayan decidido quedarse como voluntarios es un reflejo del compromiso que hay hacia nuestra marca y el legado del Tico Times. Todo el mundo quiere que esto funcione. Es una oportunidad para llevar a este periódico al siglo XXI y satisfacer las demandas modernas de un periódico, si lo logramos. Creo que, con el nivel de compromiso de la gente que aún está aquí, si nosotros no podemos lograrlo, no creo que sea posible.
Seguimos aquí, y no solo seguimos aquí, esperamos ofrecer mejores servicios a nuestros lectores en el futuro. Si la gente nos apoya creo que podemos ir muy lejos juntos.
CK: ¿Y tú? ¿Seguirás con el Tico Times?
DB: Lo más que pueda, realmente queremos verlo funcionar. Definitivamente voy a tratar de que se lleve a cabo.
Nota del editor: Esta historia fue publicada originalmente en el blog Periodismo en las Américas del Centro Knight, el predecesor de LatAm Journalism Review.
