El modelo de organización sin fines de lucro aplicado al periodismo ha mostrado un importante florecimiento en los últimos años en Estados Unidos. Ya son varios los medios digitales surgidos bajo este esquema que están sirviendo a poblaciones desatendidas, reforzando el ecosistema de noticias locales y creando fuentes de trabajo para periodistas, al tiempo que se esfuerzan por consolidar modelos de negocio sostenibles.
En el panel de apertura del 23 Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ, por sus siglas en inglés), “Alcanzando la mayoría de edad: El periodismo digital sin fines de lucro atrae grandes inversiones y crea modelos sostenibles”, representantes de cuatro iniciativas de periodismo locales de distintas ciudades estadounidenses compartieron su experiencia como organizaciones no lucrativas.
El panel estuvo conformado por Mukhtar Ibrahim, gerente y editor del Sahan Journal; Imtiaz Patel, gerente del Venetoulis Institute for Local Journalism y de The Baltimore Banner; Ann Stern, presidenta de la fundación Houston Endowment; y Nykia Wright, presidenta del Chicago Sun-Times.
El moderador de la discusión fue Evan Smith, cofundador y CEO de The Texas Tribune, la emblemática organización de noticias digitales sin fines de lucro con sede en Austin que desde su fundación, en 2009, ha servido de ejemplo e inspiración para decenas de medios en todo el mundo que han decidido incursionar en el modelo no lucrativo.
“Es increíblemente conmovedor escuchar a todos ustedes hablando de esto, y es una señal de que el mundo ha cambiado y que se ha movido en una dirección que creo que es muy esperanzadora”, dijo Smith al final del panel.
Sahan Journal es un medio digital que surgió en 2019 con el fin de cubrir las necesidades informativas de una población desatendida en Minnesota: inmigrantes y personas de color. Ibrahim dijo que antes de la fundación de Sahan Journal no existían medios dedicados a contar acertadamente las historias de migrantes y otras minorías en Minnesota, lo que derivó en que estas poblaciones estuvieran mal representadas en los medios tradicionales.
En sus primeros meses de existencia, Sahan Journal se enfrentó a coberturas afectadas por olas de desinformación, como el inicio de la pandemia, las protestas a raíz del asesinato de George Floyd y el desarrollo de las vacunas contra el COVID-19. El medio respondió con una serie de videos tipo explainer con personas y profesionales de la misma comunidad en los idiomas más representativos de su audiencia, incluyendo hmong, español, somalí y oromo, además de inglés.
“Se necesita tiempo, es caro y se requieren de muchos recursos, pero teníamos que hacerlo porque eso salva vidas”, dijo Ibrahim.
Esos esfuerzos se han traducido en un fuerte apoyo por parte de su comunidad y la formación y constante crecimiento de una audiencia a la que Ibrahim calificó de joven y diversa. Con el crecimiento de su audiencia, poco a poco el medio ha ido consolidando su modelo de negocio, lo que le ha permitido expandir su sala de redacción a más de 10 empleados de tiempo completo a dos años de su fundación.
“La comunidad de hecho está apoyándonos. Cuando ven que estas historias están siendo cubiertas y puestas en la portada, se deciden a apoyar. Puedo decir con toda confianza que casi el 50 por ciento de nuestro presupuesto viene de los lectores. Desde que salimos hemos conseguido más de 3 mil miembros que donan a través de nuestro sitio web. Mil de ellos son donadores recurrentes”, dijo el periodista.
Sahan Journal ha logrado establecer alianzas con algunos de los medios más grandes del estado, como el Star Tribune y Minnesota Public Radio (MPR).
“Queremos que no solo las personas de color lean nuestras historias. También queremos que la comunidad blanca que lee The Star Tribune o que escucha las noticias de MPR se tope con historias sobre sus vecinos, sobre sus colegas, para que puedan entender bien a sus vecinos, para que puedan leer historias que realmente reflejen las experiencias vividas por la gente que ven todos los días”, dijo Ibrahim.
Otro medio que fue creado para cubrir las necesidades informativas de comunidades inmersas en desiertos de noticias es The Baltimore Banner. La idea de este proyecto surgió luego que el magnate hotelero y filántropo de Maryland Stewart Bainum Jr. se dio cuenta que apoyar al periodismo local era una manera de hacer que sus donaciones tuvieran un impacto significativo en la sociedad.
“[Bainum Jr.] Estaba sentado en su casa durante los primeros días de la pandemia y comenzó a leer sobre lo que estaba ocurriendo con los desiertos de noticias, y al mirar el Baltimore Sun, que se estaba volviendo más y más delgado, pensó ‘¿cómo podemos tener una democracia funcional si no tenemos noticias locales sólidas?’”, contó Patel, quien anteriormente fue ejecutivo en The Wall Street Journal.
Fue entonces que Bainum Jr. lo buscó para ayudarlo a echar a andar el proyecto de crear un medio local que le hiciera frente a The Baltimore Sun, un diario con más de 185 años de historia que, según Patel, se ha venido deteriorando con el paso de los años y cuya limitada cobertura deja a varias comunidades desatendidas.
Tras el intento fallido de adquirir a The Baltimore Sun y posteriormente a su empresa matriz, Bainum Jr. decidió crear la organización sin fines de lucro The Venetoulis Institute for Local Journalism, que servirá como entidad matriz de The Baltimore Banner.
El proyecto será lanzado con la misión de causar un impacto positivo en la región a través de la cobertura confiable de noticias locales para las diversas comunidades de Baltimore y eventualmente de todo Maryland.
“Elegimos usar el periodismo como una forma de servir a nuestras comunidades. El periodismo no es el objetivo, es un medio para llegar al objetivo, que es servir a nuestras comunidades, y eso es en lo que realmente estamos enfocados. Y luego, la otra parte de esto es que queremos hacerlo de una manera en que la gente esté dispuesta a apoyarlo”, explicó Patel.
Patel dijo que el plan de operación de The Baltimore Banner incluye el crear la sala de redacción más grande de Maryland, enfocarse exclusivamente en temas locales, convertirse en un medio multiplataforma, desarrollar una operación escalable que contemple producto, marketing, tecnología y analíticas y convertirse en un buen lugar para trabajar.
“Estamos en el negocio de la creación de contenido informativo, no nos debe importar el formato de ese contenido. No somos un sitio web y por supuesto que no somos un periódico. Estaremos en todos los formatos que se necesite y en las formas que el usuario quiera para llegar a nuestro contenido. En cinco años quizá no tengamos ni siquiera un sitio web, porque quizá ya nadie quiera entrar a sitios web. Tenemos que seguir innovando desde esa perspectiva,” dijo Patel.
Si bien el proyecto cuenta con una inversión inicial de 50 millones de dólares por parte de su mecenas, el proyecto tiene un plan de negocio basado en la diversificación de ingresos en rubros que incluyen la publicidad, la monetización de su audiencia y un plan de suscripciones con un muro de pago que será accesible gratuitamente para las comunidades marginadas, dijo Patel.
Entre los objetivos iniciales de The Baltimore Banner están lograr la expansión a nivel estatal en dos años y alcanzar 100 mil suscriptores y 5 millón de usuarios únicos para 2025.
“Necesitamos varias formas de hacer dinero para ser sostenibles. No es de una manera u otra, realmente estamos enfocados en la diversidad de fuentes de ingreso [...] y otras formas de monetizar esa audiencia. Por eso necesitamos esos cinco millones de usuarios únicos mensuales. Podemos comenzar a crear eventos, podemos comenzar a crear otras soluciones, eventualmente soluciones más allá de lo editorial, para monetizar esa audiencia para que podamos alimentar la redacción y continuar con ese ciclo”, explicó Patel.
Otro caso de una inversión millonaria para la creación de un nuevo medio digital es el de las organizaciones filantrópicas Houston Endowment, Kinder Foundation y Arnold Ventures, que decidieron unirse para financiar la construcción de un proyecto informativo independiente y no lucrativo en Houston, Texas.
Esto, con el fin de fortalecer el ecosistema de periodismo en esa ciudad, agregar recursos informativos para servir a comunidades subrepresentadas en los medios existentes y crear una ciudadanía más participativa en Houston.
“Comenzamos a darnos cuenta que había una pieza faltante, y esa pieza faltante era buena información. La gente simplemente no podía involucrarse de manera significativa, no podía participar en la comunidad porque simplemente no tenían buena información sobre las cosas que les importaban, y había muchas voces que no estaban siendo escuchadas”, dijo Stern.
El proyecto tomó forma luego de dos años de investigación liderada por el American Journalism Project, el cual realizó encuestas, sesiones con comunidades de distintos perfiles e idiomas en Houston y análisis de la cobertura periodística en esa ciudad.
Los resultados de la investigación arrojaron que el nuevo proyecto periodístico debía estar diseñado para llenar los vacíos en coberturas originales que dejaron The Houston Chronicle y otros medios locales, dar voz a las comunidades subrepresentadas, proveer información de utilidad para la prosperidad de los habitantes de Houston y poner las necesidades de la comunidad al frente, explicó Stern.
“Necesitábamos más periodismo de buena calidad, independiente y apartidista, y necesitábamos que estuviera al servicio de la comunidad. Eso significaba varias cosas: la información debía ser gratuita y accesible, debíamos entender cómo la gente estaba accediendo a la información y debíamos llegar a ellos en todas las maneras posibles, y eso incluye idiomas y formatos, que difería mucho de lo que existía”, dijo.
Los líderes del proyecto sabían que dadas las dimensiones de Houston y su población, el nuevo medio iba a requerir una enorme cantidad de recursos, por lo que lograron sumar fuerzas también con el American Journalism Project y la Knight Foundation para lograr conjuntar una inversión de 20 millones de dólares para establecer la organización de noticias independiente y sin fines de lucro en los próximos tres años.
“Creemos que el periodismo de buena calidad, independiente y apartidista es absolutamente esencial para la democracia en el mundo y para el futuro de nuestra región”, dijo Stern, quien dejó claro que las organizaciones filantrópicas financiadoras no tendrán injerencia en la agenda informativa del nuevo medio. “Houston Endowment no está financiando este proyecto porque queramos más periodismo o porque amemos el periodismo, aunque sea verdad. Lo estamos financiando porque es esencial para realmente servir a la gente de nuestra región”.
La filantropía también jugó un papel importante en la transformación del periódico Chicago Sun-Times en un medio sin fines de lucro. Varias fundaciones y ciudadanos respaldaron con 61 millones de dólares la adquisición del diario por parte de la organización de medios sin fines de lucro Chicago Public Media, dueña de la estación de radio independiente, afiliada a la NPR, WBEZ Chicago, en enero de este año.
El objetivo de la adquisición es fortalecer el periodismo local del medio, ampliar su cobertura, expandir su presencia digital e impulsar su versión impresa.
“Aspiramos a convertirnos en la fuente de noticias esencial y más confiable a la que Chicago recurre todos los días para comprender a las personas, los eventos y las ideas que dan forma a las conversaciones de nuestra comunidad”, dijo Wright.
Tras la fusión de su equipo con el de WBEZ Chicago, el Chicago Sun-Times tiene la misión de conformar la más grande sala de redacción de su región y llegar a más de 2 millones de usuarios cada semana. Se prevé que en el equipo colaboren más de 350 empleados, 165 de ellos periodistas que cubrirán más temas y sumarán periodismo investigativo a la actual cobertura del diario.
“La mayoría de las veces, cuando escuchamos sobre fusiones y adquisiciones, sabemos que gente pierde su trabajo. Ni una sola persona ha perdido su trabajo. Nuestra misión es asegurarnos de que podamos hallar equilibrio en tomar las decisiones comerciales correctas para lograr un modelo de negocio sostenible y al mismo tiempo asegurarnos de que gente como ustedes se sientan cómodos para salir y hacer su mejor trabajo”, dijo Wright.
El diario cuenta con 200 mil suscriptores que ayudan a financiar el medio, además de que los donadores están comprometidos a contribuir a la iniciativa por al menos cinco años. Wright dijo que tratarán de asegurarse de dirigir esas contribuciones en el área periodística de la organización en la medida de lo posible.
Al hablar de la expansión en la cobertura del Chicago Sun-Times, Wright dijo que en su nueva etapa, el diario pondrá especial énfasis en los temas de arte y la cultura, no como parte complementaria de la vida de los habitantes de Chicago, sino como parte fundamental de su dieta informativa.
“A veces la gente ve eso como una especie de complemento y no como parte del plato principal. En Chicago, el arte y la cultura es algo importante, es enorme, es un corredor que trae gente de los suburbios al centro de la ciudad, ayuda a explicar lo que sucederá respecto a la sociedad”, dijo.
Wright también destacó la enorme oportunidad para el periodismo que representa la fusión de dos entidades periodísticas independientes como Chicago Sun-Times y WBEZ Chicago, las cuales tienen sus propias fortalezas por separado, las cuales, dijo, se verán potencializadas con esta unión.
