Por Keaton Peters*
Con el auge de las redes sociales y el aumento de la polarización política, el fact-checking o verificación de datos es más necesario que nunca. Las redes sociales permiten que la desinformación prolifere rápidamente, y en un entorno político cada vez más hiperpartidista, las narrativas que se ajustan a una agenda política ganan terreno con facilidad, sean ciertas o no.
“El mayor problema al que se enfrenta la verificación de datos es el sesgo de confirmación”, dijo Glenn Kessler, jefe de fact-checking de The Washington Post. “La gente es más susceptible de creer sólo los hechos que apoyan sus creencias preexistentes, y descartar lo que no confirma sus prejuicios”.
Kessler formó parte del 24º Simposio Internacional de Periodismo Online (ISOJ), en el panel “Mentir en política, usar noticias falsas como armas y atacar a periodistas: ¿qué hemos aprendido hasta ahora y cómo podemos reaccionar ante la infodemia?”.
Los panelistas insistieron en la necesidad de comprobar diligentemente las afirmaciones procedentes de todos los bandos políticos. (Foto: Patricia Lim/Centro Knight)
El panel fue moderado por Anya Schiffrin, profesora titular y directora de Tecnología, Medios y Comunicaciones de la Escuela de Asuntos Internacionales y Públicos de la Universidad de Columbia. Para Schiffrin, es mucho lo que está en juego en la hiperpolarización, y el periodismo es más necesario que nunca para discernir la verdad. “Cuando hay polarización, los periodistas están en primera línea y la verdad está en primera línea”“, dijo Schiffrin.
Tras la introducción de Schiffrin, el panel arrancó con las palabras de Khaya Himmelman, quien expuso dos ejemplos recientes de desinformación para ilustrar cómo ésta puede empezar siendo pequeña pero acabar convirtiéndose en algo peligroso. Himmelman es una periodista afincada en Nueva York que escribió sobre desinformación política para The Dispatch antes de aceptar un trabajo en The Messenger.
“La desinformación a menudo comienza en lugares pequeños y oscuros antes de volverse viral”, dijo Himmelman, quien describió el caso de dos trabajadores electorales en el condado de Fulton, Georgia, que fueron falsamente acusados de hacer su trabajo de una manera que ayudó a Joe Biden a ganar las elecciones en el estado en 2020. La mentira comenzó en un sitio web de noticias de derecha poco conocido, Gateway Pundit, pero finalmente fue repetida por Donald Trump en su ahora infame llamada telefónica con el Secretario de Estado de Georgia, Brad Raffensberg. Los trabajadores electorales han demandado a Gateway Pundit por difamación.
El segundo ejemplo de Himmelman ilustra cómo puede propagarse la desinformación cuando se produce una emergencia y la respuesta del gobierno es tardía, inadecuada o ambos. En el reciente descarrilamiento de un tren en East Palestine, Ohio, Himmelman dijo que la información falsa se extendió rápidamente porque “es muy fácil para los teóricos de la conspiración intervenir cuando los detalles son todavía turbios y el gobierno no interviene rápidamente”.
“Los propagadores de desinformación aprovecharán este momento”, dijo Himmelman.
También en el panel, Bill Adair, fundador de PolitiFact, cátedra Knight de Periodismo y Políticas Públicas en la Universidad de Duke y director del Duke Reporter's lab, quiso encontrar formas creativas de hacer llegar al público información contrastada.
“La verificación de hechos necesita un reinicio. La verificación de hechos no está llegando a la gente que más lo necesita”, dijo.
Adair cree que los periodistas deben ser creativos a la hora de llegar a más estadounidenses y sugirió “comprobar los hechos en los surtidores de gasolina”, en las pantallas que suelen mostrar anuncios cuando los conductores llenan el depósito.
Además de las ideas a pie de calle, como el fact-checking en las gasolineras, Adair también está estudiando el uso de la inteligencia artificial para mejorar la verificación de hechos, pero, por otro lado, también dijo que esto crea un “campo de batalla completamente nuevo”, ya que también podría aumentar la propagación de la desinformación.
“La inteligencia artificial nos ayudará a detectar la desinformación y a clonar las verificaciones de hechos y desplegarlas donde sea necesario”, dijo Adair.
En Estados Unidos existen importantes lagunas en la verificación de hechos en el ámbito de la administración local. Mientras que personas como Donald Trump han sido sometidas a este tipo de controles en innumerables ocasiones, Adair citó estadísticas según las cuales menos de la mitad de los gobernadores estadounidenses, sólo el 8% de los miembros del Congreso y únicamente 47 representantes de los gobiernos estatales han sido sometidos a este tipo de controles.
Fuera de Estados Unidos, los esfuerzos por comprobar los hechos de los políticos también han creado relaciones cada vez más hostiles entre la prensa y los jefes de Estado a los que se pide rendición de cuentas. El panel del ISOJ incluyó a Sérgio Dávila, editor en jefe de Folha de S.Paulo, uno de los diarios más importantes de Brasil, y que a menudo fue blanco de los ataques del expresidente Jair Bolsonaro.
Dávila mostró una recopilación de videos de Bolsonaro criticando la cobertura de Folha de S.Paulo y degradando a sus periodistas, y habló de cómo Bolsonaro y sus hijos lideraron una campaña en línea de acoso sexual, acusando falsamente a una periodista que escribió una cobertura negativa sobre Bolsonaro de intercambiar sexo por una primicia sobre la historia.
Con Bolsonaro fuera del poder, Dávila dijo que el recién elegido presidente Luiz Inácio Lula da Silva es “mucho más respetuoso”, pero Dávila expresó su preocupación por los intentos de Lula de crear un verificador oficial de hechos del gobierno.
“Es absurdo, es orwelliano”, dijo Dávila.
Varios panelistas insistieron en la necesidad de comprobar diligentemente las afirmaciones procedentes de ambos bandos políticos. Desde que Kessler hizo de la verificación de hechos una característica permanente de la cobertura de The Washington Post a partir de 2011 para hacer “verificaciones de hechos de declaraciones discretas de los políticos”, el periodista dijo que ha enfrentado críticas mordaces tanto de la derecha como de la izquierda cuando su fact-checking no es bien recibido.
De cara al futuro, Schiffrin espera ver más arcos narrativos en la verificación de hechos que vayan más allá de la veracidad y falsedad de las propias afirmaciones y “descubran sistemáticamente cuáles son las motivaciones financieras” que subyacen a la difusión de la desinformación.
Con la campaña electoral de 2024 en Estados Unidos ya en marcha, la verificación de hechos es más importante que nunca.
“Las noticias falsas no van a desaparecer, pero hay cosas que podemos hacer para adelantarnos a ellas”, dijo Himmelman.
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* Keaton Peters es un periodista independiente basado en Austin, Texas. Cursa un Máster en Periodismo en la Universidad de Texas en Austin. Sus artículos se han publicado en medios como Austin-American Statesman, Reporting Texas y Branch Out, donde suele cubrir temas de energía, medio ambiente y política. Le encanta contar historias atractivas sea cual sea el tema. Antes de dedicarse al periodismo, Keaton tuvo una breve carrera en organizaciones sin fines de lucro y fue editor en el Daily Californian, el periódico estudiantil de la Universidad de California en Berkeley, donde obtuvo un título en Retórica.
