Este artigo foi publicado originalmente pelo Nieman Lab e foi traduzido e republicado aqui com permissão.
Em Havana, uma frase é amplamente impressa nos cardápios dos restaurantes e exibida pelos donos de lojas: “taxa de câmbio do dia”. Essa taxa diária é usada para calcular os preços em dólares americanos ou euros, que são frequentemente usados em vez de pesos cubanos devido à atual crise econômica do país.
O que geralmente não é dito é quem, exatamente, está calculando essa taxa. O governo cubano fixou, durante anos, o peso cubano em relação ao dólar americano. Isso cria um cisma entre a taxa oficial e a taxa pela qual as moedas estrangeiras são realmente vendidas no mercado informal. Em vez de exibir a taxa ancorada, a maioria das empresas mostra a taxa de câmbio baseada em IA publicada diariamente no El Toque, um site independente de notícias digitais administrado por jornalistas cubanos no exílio.
“Eu estava conversando com um diplomata estrangeiro em Havana que disse: ‘Acabei de chegar à ilha, peguei um táxi e só tinha moeda estrangeira. Os preços estavam em pesos, então me mostraram seu site’”, disse José Jasán Nieves Cárdenas, editor-chefe do El Toque, que dirige a redação de Miami. Nieves disse que ouve histórias como essa com frequência.
Fundado em 2014, o El Toque até recentemente era mais conhecido por sua cobertura de notícias tradicionais, incluindo prestação de contas e jornalismo de opinião sobre a política no Estado cubano. Quando o site lançou seu painel de taxas de câmbio pela primeira vez em junho de 2021, menos de 100 mil usuários visitavam o site todos os meses. Em 2022, à medida que a crise econômica de Cuba se agravava, o tráfego do painel disparou. Agências de notícias estrangeiras, incluindo a Reuters, AFP e a agência de notícias espanhola Efe, começaram a citar as taxas do El Toque em suas reportagens sobre finanças. Em outubro de 2023, El Toque lançou um aplicativo móvel com uma calculadora de câmbio integrada.
Em maio e junho deste ano, o site da El Toque ultrapassou a marca de 900 mil usuários mensais. Até este mês, o aplicativo móvel tem quase 100 mil instalações.
Há anos, Cuba sofre com a escassez de alimentos e remédios, com a redução dos salários e com o aumento da inflação, entre uma série de outros fatores de estresse econômico. Como resultado, moedas estrangeiras estáveis são essenciais para comprar produtos básicos, manter as operações comerciais e acessar o dinheiro enviado por membros da família que trabalham no exterior.
Para atender a essa demanda, pesos cubanos, dólares americanos e euros são regularmente comprados e vendidos em mercados digitais informais – grupos privados do WhatsApp, canais do Telegram, chats do Facebook Messenger e sites cubanos de classificados como o Revolico. O painel de controle do El Toque permite que os leitores tomem decisões informadas enquanto navegam nesse mercado negro, às vezes volátil.
“São dados que, se não fornecermos, ninguém fornecerá”, disse Taylí Sánchez, gerente de produtos do El Toque, que vem trabalhando na ferramenta há dois anos. “São dados muito importantes para as vidas, os negócios e o dia a dia na ilha.”
Parte da inovação do El Toque é usar IA para gerar suas taxas de câmbio. Em 2021, a equipe criou scrapers personalizados para extrair publicações desses mercados de redes sociais. Eles também treinaram uma ferramenta de processamento de linguagem natural (NLP) para interpretar a escrita nessas publicações, extraindo informações sobre qual moeda está sendo comprada ou vendida, quanto dela e a que taxa. Usando essas informações, o algoritmo pode remover exceções e calcular uma taxa de câmbio média.
Quando a ferramenta foi lançada pela primeira vez, a equipe da El Toque costumava publicar manualmente a taxa todas as manhãs às 7h. Hoje, os dados são automaticamente processados, limpos, estruturados e visualizados como um gráfico todas as manhãs para serem compartilhados nas redes sociais e, em seguida, atualizados ao longo do dia em tempo real no site e no painel do aplicativo.
Uma ressalva importante é que os scrapers do El Toque só podem rastrear ofertas de compra e venda. Na verdade, eles não podem documentar as taxas de transação final que saem desses grupos. O número é, portanto, o que a El Toque chama de “taxa de câmbio representativa”.
Para criar uma ferramenta teoricamente sólida, El Toque contratou o economista Pavel Vidal Alejandro, que trabalhava com política monetária no Banco Central de Cuba e agora é professor da Pontificia Universidad Javeriana, na Colômbia. Vidal Alejandro vê o impacto do rastreador de câmbio em mais do que seu uso cotidiano em cidades como Havana. Ele também desafia o monopólio do governo cubano sobre as narrativas da atual crise econômica.
“Dada a falta de transparência e a pouca frequência na publicação de estatísticas econômicas oficiais, a taxa do El Toque preenche essa lacuna de informações”, disse Vidal Alejandro. “A taxa informal é um termômetro em tempo real da crise econômica, da inflação, da falta de credibilidade e das falhas das políticas econômicas oficiais.”
Recentemente, El Toque começou a oferecer acesso à sua API, permitindo que serviços sejam criados com base em dados de taxas de câmbio em tempo real. Atualmente, mais de 50 desenvolvedores acessam regularmente a API, incluindo o CiberCuba, um dos sites de notícias digitais mais lidos no país. O site republica diariamente os números do El Toque. Por enquanto, Nieves diz que todo o acesso à API é gratuito, mas eles estão monitorando de perto seu uso e podem cobrar dos usuários se começarem a obter uma receita significativa com seus dados.
De fato, El Toque atualmente não recebe nenhuma receita direta do rastreador de câmbio, apesar de sua grande popularidade.
“Acredito que há uma oportunidade de monetizar essa solução, mas em nosso principal mercado, as pessoas que precisam dessas informações não têm dinheiro para pagar”, disse Nieves. Como ele explica, qualquer modelo de paywall provavelmente seria proibitivamente caro.
“O único dinheiro que conseguimos obter é por meio de subsídios que apóiam o acesso do povo cubano a informações gratuitas”, disse ele. Atualmente, El Toque recebe subsídios de organizações internacionais de jornalismo como Fondo Velocidad, Meedan e International Fact-Checking Network. “A transparência que esse serviço proporciona é algo que nos ajuda a convencer os doadores de que estamos fornecendo informações essenciais em um ambiente censurado.”
Nieves vive no exílio desde 2019 e diz que o ambiente cada vez mais hostil para jornalistas independentes em Cuba levou a maior parte de sua equipe a deixar o país. No final de 2022, uma nova lei ameaçou jornalistas que recebem financiamento de organizações estrangeiras com até 10 anos de prisão. Desde então, a polícia estadual tem como alvo o El Toque, fazendo alegações infundadas de que ele é financiado pela CIA e detendo jornalistas que, segundo eles, colaboram com a publicação. Mesmo de Miami, Nieves tem enfrentado ameaças contínuas à sua segurança.
Atualmente, El Toque funciona como uma redação transnacional, com jornalistas residentes em 10 países diferentes, incluindo México, Espanha e Chile. Um pequeno número de jornalistas faz reportagens clandestinas na ilha. A distância entre a equipe do produto e seu público dificultou a manutenção e a expansão das ferramentas de taxa de câmbio do El Toque.
“Muitas pessoas em Cuba usam o serviço, mas não podem falar sobre como estão usando o serviço, e isso acrescenta outro nível de complexidade”, disse Sánchez. Sua equipe enviou pesquisas anônimas, monitorou o uso da API e acompanhou de perto os dados do aplicativo móvel como substituto para essas conversas individuais. “É muito desafiador criar um produto sem a voz do usuário.”
Ainda assim, o feedback dos usuários fez com que El Toque lançasse um rastreador de câmbio de criptomoeda complementar em seu painel. Foi também o feedback dos usuários que levou a equipe a lançar seu aplicativo móvel no ano passado. Em seu primeiro mês, o aplicativo teve apenas 173 usuários por dia, mas em junho passado, atingiu um novo pico de 74 mil usuários por dia.
Mais do que qualquer receita futura, Nieves diz que o valor mais importante do painel de taxas de câmbio para El Toque foi como uma campanha de marketing. A ferramenta aumentou amplamente o reconhecimento do nome do site de notícias em Cuba. O desafio é lembrar aos usuários que o El Toque também produz artigos de notícias tradicionais.
Sánchez diz que eles estão constantemente tentando redirecionar os usuários para a cobertura diária do site e para o jornalismo de prestação de contas. Mais de 93% do tráfego do site do El Toque vem de dispositivos móveis, portanto, eles também estão criando experiências de leitura de artigos no aplicativo móvel para atender aos leitores onde eles estão.
A onipresença da ferramenta também colocou um alvo ainda maior nas costas do El Toque. Em maio, autoridades do governo, inclusive o primeiro-ministro, acusaram o veículo de usar as taxas de câmbio para sabotar a economia nacional em nome do governo dos Estados Unidos. As autoridades também alegaram que as taxas do El Toque não eram confiáveis, pois poderiam ser facilmente manipuladas por meio da publicação de ofertas falsas nas redes sociais em mercados online.
“Isso faz parte de um confronto muito mais amplo do governo cubano contra a mídia independente”, disse Vidal Alejandro. “Culpar uma entidade externa pelos fracassos econômicos se encaixa bem no roteiro que o governo tem usado há décadas para fugir da responsabilidade.”
Após os comentários do governo, El Toque viu uma onda de trolls entrar em mercados informais e publicar taxas extremas de compra e venda. O sistema inclui uma identificação exclusiva do usuário, que registra o histórico dos postadores regulares. O algoritmo da El Toque dá mais peso aos usuários que têm um histórico consistente de compra e venda e registra apenas uma publicação por usuário a cada 24 horas. Nieves diz que barreiras de proteção como essas filtraram com eficácia as tentativas de corromper os dados do El Toque.
As observações do governo representavam um desafio técnico, mas também tinham o potencial de minar a confiança do usuário. Por enquanto, Nieves diz que sua equipe tem mantido sua base de usuários, antes de tudo, por meio da transparência.
“Temos sido claros sobre nossa metodologia desde o início e não mudamos nossa metodologia, apenas adicionamos novas camadas de segurança... Até publicamos uma lista das postagens de redes sociais que [capturamos] todos os dias”, disse Nieves. El Toque produz regularmente artigos sobre seus métodos e explica flutuações notáveis em suas taxas. Um artigo acadêmico de coautoria de Vidal Alejandro, que valida a teoria econômica por trás da ferramenta, está atualmente sob revisão por pares.
“Ainda estamos aqui. Sobrevivemos a essa crise”, disse Nieves. “Ainda recebemos depoimentos de pessoas que usam nossa taxa, apesar dos ataques do governo.”
Andrew Deck é redator especializado em IA generativa do Nieman Lab.
